A SoftBank testou tecnologia em Ruanda que permite fornecer comunicações 5G a usuários de smartphones sem estações base clássicas. Drones estratosféricos movidos a energia solar (HAPS) foram implantados, disse a empresa.
O projeto foi implementado em conjunto com as autoridades locais e teve início em 24 de setembro de 2023. As empresas testaram com sucesso o funcionamento de equipamentos 5G na estratosfera; os equipamentos de comunicação foram lançados a uma altitude de até 16,9 km, onde foram testados durante 73 minutos. Durante os testes, foi feita uma videochamada 5G utilizando o serviço Zoom de um site em Ruanda para membros da equipe do SoftBank no Japão.
Fonte da imagem: SoftBank
A empresa afirma que esta é a primeira chamada 5G anunciada publicamente no mundo usando a plataforma estratosférica HAPS. O voo com manequim do equipamento relevante ocorreu em junho, e as partes assinaram um memorando de entendimento em 2020. A SoftBank afirma que os resultados dos testes superaram todas as expectativas e que as novas tecnologias ajudarão a reduzir a exclusão digital. No futuro, a possibilidade de utilização comercial será considerada em conjunto com as autoridades ruandesas.
As plataformas HAPS, incluindo vários tipos de drones e balões insufláveis, têm o potencial de fornecer comunicações em áreas rurais e remotas sem o elevado custo de instalação de estações base, lançamento de satélites e/ou utilização de receptores especiais. Drones relativamente baratos têm o potencial de fornecer comunicações durante meses em grandes áreas sem custos significativos.
Fonte da imagem: SoftBank/Business Wire
Após a experiência, o SoftBank e as autoridades ruandesas pretendem continuar a pesquisar o potencial do HAPS e a aplicação comercial de tecnologias não só no Ruanda, mas também noutras regiões de África que não possuem uma ligação estável à Internet. Hoje o SoftBank está em processo de aquisição da HAPSMobile, fundada em 2017 em conjunto com a americana AeroVironment. Após a aquisição, o SoftBank continuará a desenvolver plataformas HAPS.
O SoftBank também está investindo em outras empresas que desenvolvem e produzem equipamentos de alta altitude, incluindo satélites de órbita terrestre baixa e de órbita geossíncrona e até balões. Anteriormente, a SoftBank investiu no projeto Google Loon, que envolvia a utilização de balões com equipamentos de telecomunicações. Outras empresas também estão a desenvolver-se ativamente no campo HAPS: BAE, Airbus, Avealto, Stratospheric Platforms, Sceye e Mira Aerospace, que também realizou um voo de teste bem sucedido da sua plataforma HAPS no Ruanda no verão passado.