O rápido crescimento do mercado de data centers nos Estados Unidos, associado à implementação ativa da IA, está também a levar a um aumento na procura de gás natural. De acordo com um novo relatório da S&P Global, baseado em modelos de crescimento da procura de electricidade em centros de dados, se 50% do aumento na capacidade das instalações fosse fornecido por geradores de gás e centrais eléctricas, a rede nacional necessitaria de 50 GW adicionais.
Como resultado, a procura de gás natural para apoiar as operações dos centros de dados poderá aumentar para 85 milhões de m3/dia, embora isto possa variar dependendo das instalações e da disponibilidade de outras fontes de energia. Assim, se a participação do gás natural nas cadeias de geração de energia for maior do que a de outras fontes de energia, a procura apenas por data centers poderá aumentar para 170 milhões de m3/dia até 2030.
Isto vai contra as metas de redução de carbono estabelecidas por hiperscaladores como Google, Microsoft e Amazon (AWS), que provavelmente não serão cumpridas de qualquer maneira. Embora a queima de gás natural seja considerada mais ecológica do que outros combustíveis fósseis, ainda não há como escapar do CO2. No entanto, a S&P acredita que o gás natural servirá mais como fonte de reserva no contexto da utilização de energias renováveis, que se caracteriza por fornecimentos instáveis de eletricidade.
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Os riscos para tais projetos são baixos, afirma a S&P – os postos de gasolina e geradores podem utilizar a infraestrutura de gasodutos existente, o que significa que os problemas com a obtenção de licenças adicionais para ligação serão mínimos, bem como a resistência dos residentes locais. A maioria das conexões pode ser feita em 12 meses – muito menos do que com outros projetos de geração de energia. Isto se não houver outros problemas, como falta de linhas de energia e uma economia fraca.
A Virgínia do Norte e o Texas (Dallas-Fort Worth) serão provavelmente os que mais beneficiarão do aumento da utilização de gás natural porque estão mais próximos dos locais de produção de gás natural, as Bacias de Marcellus e Permian, respectivamente. A proximidade facilita o fornecimento de combustível a novas fábricas privadas que são independentes das concessionárias regulamentadas pelo governo. Contudo, o desenvolvimento de novas capacidades de produção nestas áreas ainda é fraco, embora já existam alguns projectos. Prevê-se também que a energia renovável substituirá o gás natural da rede elétrica da Interconexão PJM, que inclui a Virgínia, até 2035. No Texas, o uso deste combustível permanecerá estável.
O crescimento da procura de electricidade a partir dos centros de dados deverá também contribuir para a prosperidade dos sectores dos transportes, armazenamento, processamento, etc. Os principais beneficiários serão empresas como Enbridge, Kinder Morgan, TC Energy e Williams Cos. Os operadores de centros de dados já estão, em alguns locais, a mudar para o gás natural para alimentar as suas instalações. No verão, o Wells Fargo previu que o boom dos data centers de IA nos Estados Unidos faria o favor dos fornecedores de gás natural e, em março, a EQT Corp chegou a anunciar que o próprio gás se tornaria um motor do crescimento dos data centers.