De acordo com a World Steel Association, a fundição de aço libera quase o dobro de dióxido de carbono no ar em relação ao peso do aço produzido. Assim, a contribuição da indústria siderúrgica para as emissões globais de gases de efeito estufa é de 7 a 9%, o que teve que ser aceito por muito tempo. No entanto, uma startup sediada em Boston, a Boston Metal, conseguiu implementar uma tecnologia para produzir aço usando eletricidade, reduzindo assim as emissões de CO₂ a zero.
Fonte da imagem: Boston Metal
A tecnologia original para fundir aço usando um ânodo não destrutivo (inerte) foi desenvolvida no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT). A empresa Boston Metal foi fundada por representantes do instituto com a intenção de comercializar o desenvolvimento e, a longo prazo, ganhar dinheiro vendendo licenças para o processo tecnológico. Para demonstrar as capacidades, um pequeno reator com um único ânodo foi construído, e uma tecnologia de produção com múltiplos ânodos foi testada para aumentar os volumes de produção de aço.
Na fundição tradicional de metal a partir de minério de ferro, é adicionado coque, que forma monóxido de carbono durante a combustão em um alto-forno. Esse gás se combina com o oxigênio contido no minério (como parte do óxido de ferro) e se transforma em dióxido de carbono, que é liberado na atmosfera.
A Boston Metal desenvolveu um método sem carbono chamado eletrólise de óxido fundido (MOE). Esse processo de produção de metal envolve a mistura de minério de ferro com um eletrólito em um reator e depois seu aquecimento a cerca de 1600°C usando eletricidade em vez de coque. Como resultado, os elétrons quebram as ligações no minério de ferro, purificando-o e liberando apenas oxigênio. Nenhuma molécula de dióxido de carbono é formada no processo.
A fundição de ânodo único da Boston Metal produziu mais de uma tonelada de aço usando apenas eletricidade. Se a eletricidade vier de fontes renováveis, a produção de aço usando o método MOE se torna completamente ecologicamente correta em termos de emissões de gases de efeito estufa.
Como o reator atual é capaz de produzir apenas cerca de uma a duas toneladas de metal por mês, a empresa planeja construir uma planta de demonstração em maior escala. Seu comissionamento está previsto para 2026, com início das operações em 2027. A Boston Metal espera eventualmente licenciar seu processo de fabricação limpa para outras siderúrgicas.