Segundo estudos recentes, os centros de dados causam danos ambientais e à saúde pública que superam em muito seus benefícios econômicos. Os danos ambientais causados por centros de dados custaram à economia dos EUA US$ 25 bilhões no ano passado, dos quais US$ 3,7 bilhões estão diretamente relacionados às necessidades computacionais da inteligência artificial.
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No ano passado, foram investidos US$ 47 bilhões em data centers na América do Norte para treinar e executar modelos de IA. As empresas de tecnologia tomaram empréstimos no valor de US$ 182 bilhões para financiar esses investimentos massivos, o dobro da meta para 2024. Uma das principais críticas aos data centers é o seu impacto ambiental, incluindo o consumo de água e energia. No entanto, de acordo com documentos publicados pelo National Bureau of Economic Research (NBER), os data centers também impactam diretamente os moradores locais e sua saúde.
O economista Nicholas Muller, da Universidade Carnegie Mellon, analisou as operações de aproximadamente 2.800 data centers em funcionamento. Ele monitorou suas necessidades energéticas e determinou o nível de poluição do ar e os gases de efeito estufa adicionais gerados pelas redes elétricas locais para atender a essa demanda. Muller estimou indicadores como o risco de mortalidade prematura e os converteu em valores monetários usando métricas padrão, como o custo social do carbono, que mede o dano econômico causado por cada tonelada de carbono emitida na atmosfera.
Ele calculou que o dano ambiental causado pelos data centers no ano passado chegou a US$ 25 bilhões, dos quais US$ 3,7 bilhões estavam diretamente relacionados à IA. Esse valor representa uma consequência indireta da atividade econômica que impõe custos a terceiros. Em vez de refletir o aumento das despesas médicas diárias ou impostos mais altos para subsidiar a crescente necessidade de cuidados, a análise de Mueller reduz tudo ao custo das mortes prematuras associadas aos impactos dos data centers, estimandodanos econômicos decorrentes da redução da expectativa de vida.
“No contexto do consumo de eletricidade em data centers, os custos externos da geração de eletricidade são suportados pelos consumidores expostos a PM2,5 [material particulado respirável]”, argumenta Mueller. “Enquanto isso, o impacto dos gases de efeito estufa ocorre muitos anos após a emissão e, portanto, reflete uma externalidade suportada pelas gerações futuras.” O material particulado respirável pode representar sérios riscos à saúde pública, incluindo doenças pulmonares, doenças cardiovasculares e, em alguns casos, taxas mais altas de mortalidade prematura.
Mueller não está sozinho em suas preocupações. De acordo com um estudo encomendado pela organização sem fins lucrativos Piedmont Environmental Council, as emissões de gases de efeito estufa geradas por um único data center no norte da Virgínia, utilizando sua própria eletricidade, poderiam causar danos à saúde pública entre US$ 53 milhões e US$ 99 milhões anualmente.
Nos Estados Unidos, cidades e condados têm enfrentado dificuldades para atrair investimentos relacionados a data centers nos últimos anos. Além do aumento imediato no emprego para profissionais de diversas áreas, os data centers estão se tornando, cada vez mais, os maiores contribuintes locais. De acordo com dados oficiais, a contribuição total do setor de data centers para a receita governamental, incluindo impostos federais, estaduais e locais, cresceu de US$ 66,2 bilhões em 2017 para US$ 162,7 bilhões em 2023.
No entanto, essas receitas foram pelo menos parcialmente compensadas por generosos incentivos fiscais que os governos locais oferecem aos desenvolvedores de data centers. Em última análise, a corrida para fornecer aos operadores de data centers os maiores incentivos fiscais é um desafio crescente.Condições favoráveis podem resultar em perdas significativas para governos locais e regionais. Pelo menos 10 estados perdem mais de US$ 100 milhões anualmente devido a incentivos fiscais para data centers.
Os data centers não estão conseguindo entregar os benefícios econômicos abrangentes prometidos às comunidades onde estão localizados. Os governos locais enfrentam uma crescente desconfiança da população em relação aos data centers, que muitos americanos culpam pelo aumento acentuado dos preços da energia. A concentração geográfica de data centers leva a desequilíbrios significativos nos custos de saúde e ambientais entre os estados. A pesquisa de Mueller constatou que a Virgínia e o Texas respondem por aproximadamente 30% de todos os custos de saúde associados ao desenvolvimento de data centers.
De acordo com os cálculos de Mueller, os custos de saúde associados aos data centers diminuirão à medida que a economia passar pela transformação da IA. Se a adoção da IA aumentar o PIB em 1%, os custos ambientais dos data centers representarão apenas 1% desse aumento. No entanto, a IA ainda não correspondeu às expectativas de retornos econômicos rápidos, e a opinião pública sobre essa tecnologia e os data centers que ela sustenta está começando a se deteriorar.
Enquanto a IA não impulsionar um aumento significativo de produtividade, as empresas de tecnologia terão que lidar com o fato de que o impacto mais notável dos data centers continuará sendo o seu impacto ambiental, que só tende a aumentar. Müller afirma que os custos ambientais relacionados aos data centers podem aumentar em mais 85% em curto prazo.