Na parte central dos Estados Unidos, o clima é “selvagem”, como dizem os americanos. Ondas de calor anormais, furacões, secas e geadas são a norma para os estados desta região. Normalmente os utilitários estão prontos para muito, mas não desta vez, quando a queda brusca na temperatura coincidiu com a alta umidade. A geada e a água derrubaram metade das turbinas eólicas no Texas, roubando a grade de suas últimas margens de segurança, e os apagões começaram.
Desde o último fim de semana, o Texas Electricity Reliability Board (ERCOT) e a operadora Southwest Power Pool, que atende 14 estados na região central dos EUA, solicitaram e implementaram apagões contínuos para evitar um colapso da rede global. Em particular, no Texas, 60% das residências são aquecidas com eletricidade e o resto – com gás natural. Isto aumentou o consumo de eletricidade num contexto de encerramento de parte da capacidade eólica. As condições neste inverno foram piores do que as preparadas pelo ERCOT.
Uma vez que o consumo de eletricidade atinge o pico no Texas e nos estados centrais no verão, quando os condicionadores de ar são muito ligados, as usinas de carvão ou gás natural costumam parar para manutenção de rotina durante os meses de inverno. Este inverno não foi exceção. Na época da onda de frio inesperadamente forte, muitas das usinas “fósseis” foram fechadas e não podiam começar a trabalhar simplesmente sob demanda. A partida das unidades é demorada, principalmente no caso de usinas movidas a carvão.
Sobre o tempo em Seattle, Washington. Fonte da imagem: David Ryder / Getty Images
Ao mesmo tempo, especialistas apontam que as usinas de carvão, gás e nucleares têm um ponto fraco – é a necessidade de um grande volume de água para resfriar as unidades. A mudança climática em direção ao aquecimento levará à diminuição das reservas de água doce e à impossibilidade de produzir energia usando combustíveis fósseis no mesmo volume. E se agora eles são vistos como uma salvação momentânea, então no futuro seu trabalho terá consequências irreversíveis e prejudiciais.
Deve-se acrescentar que os métodos modernos de previsão do tempo estão melhorando a cada ano, auxiliados por melhores simulações de computador e uma abundância de instrumentos de observação, incluindo satélites. Uma previsão melhor permitiria idealmente que o tempo fosse previsto com tanta precisão que os serviços de distribuição pudessem gerenciar o fornecimento e a capacidade por minuto.
Fonte da imagem: Michael Leland / IPR
A flexibilidade dará mais espaço ao sistema. Por exemplo, os serviços serão capazes de enviar mensagens aos consumidores pedindo-lhes que comecem a aquecer a casa antes do início das temperaturas de congelamento, a fim de esticar o consumo de pico ao longo do tempo. Também permitirá o envio de alertas a empresas para encerrar negócios antes dos picos. Na verdade, a tecnologia moderna permite gerenciar a notificação e a distribuição do consumo de energia em tempo real.
Parece que o Texas tem muitas fontes de energia e está suficientemente protegido contra problemas de geração de energia. O estado está produzindo gás e aumentando a produção de eletricidade usando energia solar e eólica. Nos últimos 15 anos, o estado diversificou sua mistura de combustível: o consumo de carvão diminuiu, as participações da energia eólica e solar aumentaram e o uso de energia nuclear e gás natural permaneceu inalterado. O colapso só pode acontecer com uma combinação de fatores climáticos raros.
Em 2011, durante uma onda de frio no Texas, o consumo de gás natural pela população aumentou. O crescimento foi tão expressivo que a pressão na tubulação caiu e as usinas a gás natural começaram a reduzir a produtividade. O inverno de 2011, mesmo sem uma cota de energia renovável, foi acompanhado de apagões contínuos no estado.
O carvão também não está certo. A maior parte do carvão queimado nas usinas do Texas vem de Wyoming, por meio de uma extensa rede ferroviária que pode ser interrompida se uma ponte ou seção de trilhos quebrar ou estiver em reparo. As concessionárias armazenam carvão em pilhas perto de suas usinas por 30 dias ou mais, mas mesmo isso não vai ajudar em caso de problemas climáticos severos, como aconteceu em 2017, quando o furacão Harvey inundou Houston.
Um pouco sobre o clima em Oklahoma. Fonte da imagem: Sue Ogrocki / AP
Tudo isso reforça a importância da diversificação, mas sempre acontece algo que você não espera ou não planeja, como aconteceu neste inverno. O estado se afastou do carvão e triplicou sua capacidade eólica desde 2011. Como sabemos agora, isso não ajudou. Além disso, as fontes relatam uma escassez de gás natural, razão pela qual cerca de 30% das capacidades de geração no Texas são desligadas. Desligar as turbinas eólicas foi a gota d’água que quebrou as costas do camelo – privou até mesmo as reservas fantasmagóricas da geração.
Outros estados têm seus próprios riscos. No geral, o número de cortes de energia relacionados ao clima está aumentando nos Estados Unidos à medida que as mudanças climáticas causam tempestades e variações de temperatura mais severas. Processos semelhantes forçam os estados do norte a melhorar a confiabilidade dos sistemas de geração, utilizando métodos comuns nos estados do sul, e nos estados do sul, ao contrário, a adaptar suas redes e sistemas às características climáticas dos estados do norte.
Recentemente, a propósito, blecautes ocorreram na Califórnia. Este estado tem um problema sério com um sistema de distribuição desatualizado. No verão, os fios cedem e, no inverno, são rasgados por árvores e galhos que voam por causa dos furacões. Além disso, na Califórnia, o envelhecimento das redes de transmissão e distribuição está causando incêndios florestais, um risco crescente, já que os efeitos das mudanças climáticas estão causando secas frequentes na região. Mas as redes mudam pouco onde. O operador prefere simplesmente desligar a fonte de alimentação durante os períodos de risco de incêndio. Então eles vivem.