Vários dos principais fornecedores de terras raras da China se fundiram em uma nova empresa sob o regulador de ativos do governo, o que lhe dará uma vantagem estratégica no mercado de recursos local e global. Em geral, as mudanças vão levar a preços competitivos das matérias-primas e ao desenvolvimento de tecnologias de mineração e processamento, mas agora os fabricantes de baterias e eletrônicos terão de se dar bem com as autoridades, temendo proibições de obtenção de recursos estratégicos.
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De acordo com especialistas locais, a consolidação da mineração e produção de elementos de terras raras na China é uma medida forçada pelas autoridades em resposta às sanções comerciais dos Estados Unidos. Desde o início da guerra comercial com a China, desencadeada por Donald Trump em 2018, as autoridades chinesas têm tido a oportunidade de ameaçar os Estados Unidos com a suspensão da exportação de um recurso valioso. Mas a China não aproveitou isso, embora na imprensa central do país tais apelos e alusões a isso tenham sido veiculados várias vezes. A concentração de uma parte significativa da extração de elementos de terras raras nas mãos do Estado dá às autoridades essa ferramenta e a torna fácil de usar. Quer esta ferramenta seja usada ou não, a ameaça de restrições à exportação agora é mais fácil de implementar.
O China Rare Earth Group tornou-se um novo player no mercado de terras raras. Inclui as divisões das empresas Aluminum Corporation of China, China Minmetals, Ganzhou Rare Earth Group e dois desenvolvedores de tecnologias para a extração e processamento de elementos de terras raras. Essa fusão se tornou a maior desse tipo no mundo.
A partir de 2021, o grupo possui cotas para a produção de 52.719 toneladas de matéria-prima, que é 31% da produção total de terras raras do país, e cotas para fundição de 47.129 toneladas de matéria-prima, que é de 29% da produção total desses recursos na China. O Grupo de Terras Raras da China é responsável por cerca de 62% do fornecimento de terras raras pesadas do país. Esse gigante terá de ser considerado.
A consolidação da mineração e processamento de elementos de terras raras deve ajudar a introdução de tecnologias avançadas, incluindo aquelas que reduzem os custos de produção. A desunião impediu isso, os especialistas têm certeza, e o regulador estadual fornecerá controle interno de ponta a ponta sobre esses processos e permitirá influenciar os preços.
O fato é que a China, embora domine o mercado mundial de recursos de terras raras, nos últimos anos começou a reduzir sua participação no abastecimento mundial dessa matéria-prima. A participação da China na produção global de terras raras caiu de 86% em 2014 para 58,3% no ano passado, de acordo com o US Geological Survey. Ao mesmo tempo, a China responde por 36,7% das reservas exploradas de elementos de terras raras, o que é o dobro do Vietnã ou do Brasil (18% cada). Além disso, a produção de elementos de terras raras começou a aumentar nos Estados Unidos, tendo aumentado em 36% em 2020 para 38.000 toneladas. Ao mesmo tempo, o preço médio de exportação de metais de terras raras em novembro saltou 36% em relação ao ano passado e dobrou desde o início de 2020 para US $ 13.200 por tonelada.
«A fusão anterior em seis grupos não poderia resolver problemas como concorrência interna estável e atraso tecnológico em relação aos seus homólogos estrangeiros no campo de processamento e marketing, – disse um dos especialistas chineses. “A China precisa de um líder do setor para competir internacionalmente.”