A empresa japonesa Sumitomo Metal Mining está se preparando para começar a reciclar baterias de tração usadas para veículos elétricos usando sua própria tecnologia patenteada. Eles possibilitam a saída separada de cobalto, lítio e outros materiais usados nas baterias.
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Cobalto e lítio são usados nos cátodos das baterias de íon-lítio, as baterias mais comuns nos veículos elétricos modernos. A demanda por esses materiais deve continuar a crescer e a Sumitomo Metal poderá aumentar seu fornecimento doméstico para o Japão, o que beneficiará os fabricantes locais de baterias. Usando sua experiência em purificação de cobre, a empresa desenvolveu um método para recuperar lítio, níquel e cobalto de baterias usadas. O desenvolvedor posiciona a tecnologia como a primeira de seu tipo.
A Sumitomo Metal planeja abrir uma planta de processamento no Japão até 2023. Será capaz de reciclar 7 mil toneladas de baterias trituradas por ano – o suficiente para produzir 200 toneladas de cobalto, que podem ser utilizadas em 20 mil veículos elétricos. Ao contrário das soluções dos concorrentes, a Sumitomo Metal obtém materiais comparáveis em qualidade aos combustíveis fósseis em escala industrial e custo relativamente baixo. A tecnologia permanecerá competitiva mesmo se o preço do lítio fóssil cair para US $ 5-6 por kg, ou se os preços do níquel e do cobalto caírem significativamente.
A demanda por veículos elétricos elevou o preço desses materiais e o abastecimento está se tornando uma tarefa cada vez mais difícil para empresas em todo o mundo. O preço do lítio quase dobrou – para quase US $ 30 por quilo. Muitos desses materiais apresentam riscos logísticos e de reputação: cerca de 70% do cobalto do mundo é extraído da República Democrática do Congo, às vezes com trabalho infantil, e 60% do processamento é feito na China. Algumas montadoras estão resolvendo o problema por conta própria para minimizar o risco. A Tesla obteve os direitos de mineração de lítio em Nevada no ano passado. A necessidade de reciclar baterias velhas reflete-se em iniciativas legislativas: recentemente, a União Europeia propôs a adoção de uma norma,
A Sumitomo Metal planeja começar com pequenas quantidades de baterias recicladas, usando os materiais extraídos delas para sua própria produção de cátodo. A empresa planeja investir no setor agora para ganhar vantagem sobre a concorrência, quando a reciclagem de baterias se tornar mais comum.