A Microsoft firmou um acordo com a Helion Energy, que está empenhada em construir o primeiro reator de fusão comercial do mundo para a gigante do software. A fusão controlada tem sido considerada o Santo Graal da energia – uma fonte de energia limpa potencialmente ilimitada que os cientistas vêm tentando construir há décadas.
Trenta é um dos protótipos do reator Helion. Fonte da imagem: helionenergy.com
A Helion Energy acredita que será capaz de construir um reator de fusão para a Microsoft até 2028 – terá que gerar pelo menos 50 MW de eletricidade. A tarefa é extremamente difícil. Mesmo as estimativas mais otimistas dos cientistas sobre a criação de usinas termonucleares variam desde o final da década atual até várias décadas por vir. O sucesso da empresa dependerá de ser capaz de fazer um avanço tecnológico em um período incrivelmente curto de tempo e, em seguida, trazer a tecnologia para o mercado e torná-la competitiva em termos de custo com outras fontes de energia. Mas a Helion não se incomoda com isso, assim como com as sanções financeiras previstas no acordo em caso de descumprimento.
A fusão termonuclear na verdade repete como a luz e o calor são produzidos nas estrelas. No caso do Sol, trata-se da formação de átomos de hélio a partir do hidrogênio e da liberação de grandes quantidades de energia. Desde os anos cinquenta do século passado, os cientistas vêm tentando reproduzir esse processo de forma controlada – só que descontrolados, por exemplo, no caso da bomba de hidrogênio, tiveram sucesso em larga escala. Essa tecnologia é o oposto das usinas nucleares, onde a energia é liberada pela fissão ou divisão dos átomos. A principal desvantagem da fissão são os núcleos instáveis que permanecem depois dela – lixo radioativo. No caso da fusão termonuclear, eles não são formados, pois a reação, na verdade, simplesmente cria novos átomos de hélio.
Fonte da imagem: efes/pixabay.com
Hoje, a fusão termonuclear controlada está sendo replicada disparando poderosos feixes de laser na matéria ou mantendo o plasma em uma máquina chamada tokamak com campos magnéticos. A Helion decidiu seguir seu próprio caminho, construindo um propulsor de plasma de 12 metros que aqueceria o combustível até 100 milhões °C. O isótopo de hidrogênio deutério e hélio-3 serão aquecidos a um estado de plasma e comprimidos por campos magnéticos até que a reação de fusão comece. A empresa afirma que, neste caso, será liberada mais energia do que consumida – até recentemente, os cientistas não conseguiam fazer isso, e somente em dezembro passado, pesquisadores do Livermore National Laboratory. E. Lawrence (LLNL). A Helion ainda não atingiu esse marco.
Outro obstáculo potencial é a necessidade de obter hélio-3 suficiente como combustível, embora a empresa afirme ter uma tecnologia patenteada para produzir esse isótopo raro a partir de átomos de deutério. Finalmente, a eletricidade produzida em um reator trinuclear deve ser acessível, comparável em preço àquela produzida em usinas tradicionais. A Helion não especificou o preço que acordou no contrato com a Microsoft, mas, no final das contas, a empresa chegará a US$ 0,01 por 1 kWh.