Voo de teste decisivo do Boeing Starliner adiado para meados de 2022

O vôo de teste decisivo sem tripulação da espaçonave tripulada Boeing Starliner ocorrerá apenas em meados de 2022, disseram representantes da NASA e da Boeing na terça-feira durante uma coletiva de imprensa conjunta. O lançamento acontecerá sem tripulação e, se for totalmente bem-sucedido, abrirá o caminho para o Starliner ser usado em missões tripuladas para a ISS.

Cnn.com

O segundo vôo teste (Orbital Flight Test-2 – OFT-2), inicialmente previsto para 3 de agosto, teve que ser cancelado devido a problemas com as válvulas dos motores de baixo empuxo do módulo de serviço do navio. Michelle Parker, engenheira-chefe do Escritório de Lançamento Espacial da Boeing, disse que a cápsula Starliner ainda está na fábrica da Boeing, embora os engenheiros tenham passado os últimos meses descobrindo exatamente o que deu errado com o motor. A empresa acredita que talvez o motivo seja a corrosão da válvula causada pela reação do oxidante do propelente e a umidade presa na válvula.

Steve Stich, chefe do programa de vôo tripulado comercial da NASA, observou que o problema com vazamento de válvulas não é inédito. Ele lembrou que um problema semelhante foi eliminado em um dos ônibus espaciais. Os representantes da Boeing observaram que não tinham motivos para presumir que haveria problemas com as válvulas, pois haviam funcionado perfeitamente durante os testes anteriores. Por exemplo, não houve problemas com as válvulas durante o teste de voo orbital da Starliner no modo não tripulado em 2019.

Entre as possíveis soluções que a Boeing está considerando, eles chamaram o carregamento de combustível na cápsula Starliner mais perto da data de seu lançamento. Antes do voo de teste de agosto, o combustível foi bombeado 46 dias antes da partida, conforme programado, e antes do voo de teste de 2019, foi bombeado 35 dias antes do lançamento. Também está sendo considerada a possibilidade de utilizar um mecanismo de “sopro”, que deve proteger as válvulas da entrada de umidade.

Os problemas surgidos acarretam custos adicionais significativos para a empresa. O contrato da Boeing com a NASA tem um valor fixo – as empresas alocaram US $ 4,2 bilhões para o desenvolvimento do Starliner, e a Boeing deve cobrir todas as despesas adicionais de seu próprio bolso.

A Boeing já prometeu US $ 410 milhões em 2019 para resolver os problemas após seu primeiro voo de teste fracassado para manter o financiamento do programa. Ainda não se sabe quanto custará para ela resolver novos problemas.