Virgin Galactic conclui o primeiro lançamento suborbital tripulado do avião-foguete VSS Unity em dois anos

A Virgin Galactic, do bilionário britânico Richard Branson, realizou nesta quinta-feira um lançamento suborbital de teste do avião-foguete tripulado VSS Unity pela primeira vez em dois anos. O dispositivo foi elevado a 15.240 metros acima da superfície da Terra por uma aeronave especial VMS Eve, após o que continuou a subir em seu próprio motor de foguete até atingir a marca de 87,2 km.

Fonte da imagem: Virgin Galactic

Como parte do lançamento de teste, dois pilotos, CJ Sturckow e Michael Masucci, estavam a bordo do VSS Unity, bem como uma tripulação de quatro pessoas, funcionários da Virgin Galactic: Beth Moses, Luke Mays), Jamila Gilbert e Christopher Huie.

O lançamento ocorreu aproximadamente às 11h15 ET (18h15, horário de Moscou) de uma pista de pouso no Novo México. O dispositivo voltou às 12h37, horário local (19h37, horário de Moscou). Durante o vôo, a tripulação do VSS Unity experimentou a ausência de peso por vários minutos e teve a oportunidade de admirar a Terra e seu horizonte do espaço.

A Virgin Galactic espera que este tenha sido o último lançamento de teste antes do início das atividades de turismo espacial comercial. A empresa espera iniciar os lançamentos turísticos no final de junho deste ano. O custo de um assento de passageiro em um avião estratosférico é de US$ 450.000. Conforme dito, centenas de pessoas já compraram passagens.

No entanto, antes de fazer isso, você precisa analisar os dados da última execução de teste do VSS Unity. Nessa fase, a empresa já estava em 2021, quando, após um lançamento aparentemente bem-sucedido com o próprio Richard Branson a bordo, a Virgin Galactic já estava pronta para iniciar voos turísticos comerciais. No entanto, a Administração Federal de Aviação dos EUA, que emite licenças para lançamentos espaciais comerciais, teve dúvidas após analisar a telemetria do teste – o VSS Unity desviou-se ligeiramente do curso definido. Depois disso, a empresa suspendeu os lançamentos e iniciou o processo de modernização do avião-foguete e do porta-aviões VMS Eve.

Se desta vez a verificação não revelar nenhum problema, a Virgin Galactic provavelmente poderá prosseguir com as atividades oficiais de turismo espacial comercial. A presença de problemas pode levar a atrasos adicionais ou até mesmo colocar o futuro da empresa, que continua perdendo dinheiro, em grande questão.