O módulo lunar Nova-C mostrou-se útil mesmo após o acidente. Pelo menos duas imagens foram recuperadas de sua memória, uma delas considerada um grande sucesso para a missão. O módulo ainda tem algumas horas para funcionar e há chance de a equipe conseguir obter mais alguns dados científicos.
Uma imagem da Nova-C da órbita lunar pela estação LRO da NASA. Fonte da imagem: NASA
O módulo de pouso Nova-C Odyssey da Intuitive Machines pousou na lua em 23 de fevereiro de 2024. Devido a um descuido, o principal dispositivo de navegação do módulo – o telêmetro a laser – foi fisicamente desativado. O laser foi desligado durante a montagem do módulo por perigo aos olhos dos instaladores e então se esqueceram de ligá-lo. A ativação do software não foi fornecida.
O problema com o telêmetro foi descoberto várias horas antes do pouso. Felizmente, o sistema experimental de navegação laser Doppler da NASA estava a bordo. Um código escrito às pressas conectou-o ao sistema de navegação do módulo e isso ajudou a evitar o fracasso total da missão.
No entanto, o módulo desceu a uma velocidade superestimada, embora aceitável, de 2,7 m/s em vez de 0,9 m/s. Seus apoios teriam resistido a tal golpe, mas o deslocamento lateral, que não deveria ter acontecido, o impediu. Ao tocar a superfície, o módulo foi transportado lateralmente a uma velocidade de 0,9 m/s. Aparentemente, um dos suportes prendeu-se numa pedra e ocorreu um emborcamento. Além disso, o capotamento pode ter ocorrido devido a uma inclinação de 12° do terreno no local de pouso.
Infelizmente, decidiram não dar a ordem de desprendimento da câmera EagleCam para filmar o momento histórico do pouso lunar. As razões para esta decisão não são relatadas. Talvez a câmera seja separada nas últimas horas de funcionamento do módulo e teremos mais imagens da superfície da Lua.
Foto da zona de pouso de baixa altitude
Curiosamente, o Odyssey foi descoberto pelo orbitador LRO da NASA. As imagens mostram um novo objeto na provável zona de pouso lunar, que não estava presente nas imagens anteriores em órbita. Isso possibilitou determinar as coordenadas de pouso. Em particular, o módulo desceu a uma latitude sul de 80,13°. De acordo com os padrões da NASA, o pólo sul da lua termina em 80°. O aparelho não chegou ao local escolhido para pouso por cerca de 1,5 km. Podemos supor que Odisseu atingiu o pólo sul do satélite. Pelo menos pousou 300 km mais perto do pólo lunar do que a missão indiana Chandrayaan-3.
Em 26 de fevereiro, a Intuitive Machines conseguiu extrair duas imagens da Lua da memória do módulo: uma durante sua descida, alguns minutos antes de tocar a superfície, e outra da superfície. A imagem aérea é considerada um grande sucesso científico, pois mostra locais potenciais para futuros locais de pouso e crateras permanentemente escuras onde pode existir gelo de água. Tudo foi iniciado justamente para explorar possíveis reservas de água na Lua, a fim de abastecer futuras bases com este recurso inestimável. A fotografia da superfície tem, antes, um significado histórico, sendo uma prova da descida da Odisseia à superfície do satélite na sua totalidade.
Fotografia da superfície lunar no local de pouso, tirada por uma das câmeras de bordo do módulo de descida. Fonte da imagem: Máquinas Intuitivas
Apesar do final obviamente emergencial da missão Odyssey, o desenvolvedor do módulo lunar provou a capacidade da plataforma de entregar uma carga útil à Lua em sua totalidade. A empresa também ficará para a história como o primeiro proprietário privado a pousar na Lua. A nação americana também tem motivos para se orgulhar: a estação automática dos EUA não desce à superfície do satélite desde 1968 (em 1972, o módulo de descida era controlado por um astronauta). A Intuitive Machines planeja enviar mais alguns módulos para a Lua em 2024, e com a experiência vem a habilidade.