Cientistas do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí relataram que foram capazes de detectar um evento de interrupção de maré (TDE) de uma estrela por um buraco negro supermassivo, localizado no centro da galáxia NGC 3799. Esta galáxia é caracterizada por formação estelar ativa, localizada a 160 milhões de anos-luz da Terra e é observada na constelação de Leão.
Ilustração da espaguetificação de uma estrela por um buraco negro supermassivo. Fonte da imagem: hawaii.edu
A descoberta foi feita em 22 de fevereiro de 2023, usando o sistema de detecção de supernovas ASAS-SN, quando os pesquisadores notaram um brilho repentino e um rápido decaimento da galáxia espiral barrada onde o evento ocorreu. Um TDE ocorre quando uma estrela se aproxima demasiado de um buraco negro supermassivo – esses buracos negros estão no centro de muitas galáxias grandes e têm milhões ou mesmo milhares de milhões de massas solares. A gravidade de um buraco negro supermassivo gera forças de maré colossais que puxam a estrela – ela se transforma em um macarrão cósmico de matéria estelar e envolve o buraco negro como espaguete em um garfo. Após esse processo, denominado espaguetificação, a estrela destruída cai gradativamente no buraco negro. Ao mesmo tempo, são criados flashes brilhantes que podem ser vistos na Terra.
Esses eventos são bastante comuns, mas a detecção de TDEs relativamente próximos da Terra é muito rara. Portanto, o evento ocorrido na galáxia NGC 3799, que recebeu a designação ASASSN-23bd, acabou sendo uma prioridade para os pesquisadores. Observações adicionais foram feitas usando telescópios do sistema ATLAS, projetados para alertar sobre a aproximação de asteróides, bem como o Observatório Keck. Descobriu-se que o ASASSN-23bd se destaca entre os TDEs não apenas pela proximidade com a Terra: o evento gerou uma explosão brilhante por apenas 15 dias, ou seja, passou cerca de duas vezes mais rápido que outros semelhantes. Além disso, o resultado foi que foi produzida significativamente menos energia do que o habitual. Como resultado, o evento foi classificado como um “TDE rápido de baixa luminosidade”.