Alguns anos atrás, astrônomos da Universidade de Toronto, Princeton University, Durham University e engenheiros da National Aeronautics and Space Administration (NASA) embarcaram em um projeto para lançar o exclusivo Super Pressure Balloon-Borne Imaging Telescope (SuperBIT) para observar lente gravitacional. Agora, as primeiras fotos tiradas por este telescópio incomum foram publicadas.
A Nebulosa da Tarântula na luz visível e ultravioleta / Fonte da imagem: utoronto.ca
A principal característica do SuperBIT é que ele não está no espaço, mas a uma altitude de 33,5 km acima da superfície da Terra, quase acima da atmosfera do planeta. Lá ele foi entregue com a ajuda de um enorme estratostat do tamanho de um estádio. A localização na borda da atmosfera permitirá que o telescópio produza imagens comparáveis em qualidade àquelas feitas por observatórios espaciais. O telescópio estratosférico foi lançado da Nova Zelândia no início desta semana.
Colisão de duas galáxias / Fonte da imagem: utoronto.ca
Os primeiros objetos de observação do SuperBIT foram a Nebulosa da Tarântula, que consiste principalmente em hidrogênio ionizado e está localizada a uma distância de 179 mil anos-luz de nosso planeta na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia satélite da Via Láctea, bem como a colisão de duas galáxias NGC 4038 e NGC 4039. Desde que mantenha ventos estáveis durante a temporada, o SuperBIT fará várias viagens ao redor do mundo ao redor do hemisfério sul da Terra por cerca de três meses, tirando fotos de vários objetos do Universo à noite e carregando seus painéis solares durante o dia.
Telescópio SuperBIT antes do lançamento / Fonte da imagem: Columbia Scientific Balloon Facility
O objetivo científico do projeto é medir a lente gravitacional. Esse efeito ocorre no processo de alteração da trajetória do movimento da luz por objetos de grande massa. Como a matéria escura só pode ser observada por meio de efeitos gravitacionais, as lentes continuam sendo uma das poucas maneiras disponíveis de entender melhor sua natureza. Supõe-se que o SuperBIT ajudará a entender se as partículas de matéria escura são capazes de se repelir. Para fazer isso, os cientistas pretendem mapear a localização da matéria escura em torno de aglomerados de galáxias colidindo com outros aglomerados. Embora a matéria escura não possa ser vista, o SuperBIT ajudará a mapeá-la com base em como ela desvia os raios de luz que passam.