No final de outubro, a SpaceX e a Blue Origin submeteram propostas à NASA para um retorno acelerado de americanos à Lua, antes da missão planejada pela China para 2030. A NASA insistiu na revisão dos projetos de módulos de pouso lunar previamente submetidos pelas empresas, citando a importância de retornar à Lua antes da China. Acontece que a proposta da SpaceX envolve a construção de uma versão mais leve da Starship.
Fonte da imagem: SpaceX
O módulo de pouso lunar da SpaceX era essencialmente idêntico à Starship, que atualmente está passando por testes de voo. Seus interiores podem ter diferido, voltados para a criação de um convés habitacional e um compartimento de carga para o estabelecimento de uma base lunar. De qualquer forma, a empresa planejava usar uma espaçonave reutilizável para a descida à superfície lunar.
Para implementar a missão Artemis, o módulo de pouso lunar Starship (também conhecido como módulo lunar) precisava ser reabastecido em órbita da Terra. Isso requer tecnologia para bombear propelente criogênico no vácuo e em microgravidade, uma tecnologia que ainda não foi testada (adiada para 2026). Para reabastecer o módulo de pouso lunar Starship lançado da Terra, será necessário enviar de 15 a 30 tanques – também Starships modificadas – até ele. Tudo isso é necessário para que a Starship “lunar” possa pousar até 100 toneladas de carga e três astronautas na superfície lunar.
Claramente, esses são planos interessantes a longo prazo. Mas a China planeja pousar taikonautas na Lua até 2030, e a SpaceX praticamente não tem tempo para implementar seus projetos ambiciosos. Portanto, em seu novo projeto, a SpaceX propõe uma Starship significativamente simplificada. Por exemplo, planeja-se reabastecê-la em órbita lunar, o que será mais fácil de implementar em todos os aspectos. Além disso, a nave será equipada com tanques de combustível adicionais para aumentar sua capacidade de combustível durante o lançamento da Terra, o que exigirá apenas cerca de 10 viagens de reabastecimento.
A leveza da Starship permitirá a remoção de muitos equipamentos desnecessários para uma missão lunar, incluindo uma parte significativa do escudo térmico. A carga útil enviada à Lua também será menor, mas será substituída por combustível, permitindo que o programa de pouso lunar americano seja concluído antes do chinês.
A Starship, modernizada para a descida lunar, receberá duas grandes câmaras de descompressão, cada uma maior que as câmaras dos módulos da missão Apollo. A descida à superfície será realizada por meio de elevadores. Os astronautas não precisarão subir uma escada de 30 metros. É crucial que a SpaceX e a NASA aprovem o novo plano o mais rápido possível para iniciar o projeto do hardware de bordo atualizado para a versão lunar da Starship.
Ao mesmo tempo, a NASA está analisando uma proposta atualizada para o módulo lunar da Blue Origin. Em outubro, a SpaceX e a Blue Origin entraram em conflito. O contrato anterior da NASA com a Blue Origin previa o transporte de astronautas em missões lunares subsequentes. Sob a nova regulamentação, ambas as empresas podem competir pelo direito de levar humanos à Lua pela primeira vez na história moderna.