A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA) anunciou a conclusão bem-sucedida de uma missão para devolver amostras de solo do asteroide Bennu à Terra. Para os Estados Unidos, a missão de retirar solo de um asteroide foi a primeira da história.
Fonte da imagem: NASA
A cápsula com amostras de solo pousou no território do local de testes do Departamento de Defesa dos EUA, no deserto de Utah, às 10h52, horário local (17h52, horário de Moscou). Dez minutos antes, separou-se da estação automática OSIRIS-Rex e entrou na atmosfera do nosso planeta na costa da Califórnia. Após entrar na atmosfera, abriu-se o menor dos dois paraquedas, necessários para estabilizar o vôo. O pára-quedas principal abriu às 17h47, horário de Moscou, por isso, no momento em que tocou a superfície do planeta, a velocidade da cápsula diminuiu de hipersônica para aproximadamente 18 km/h.
Recordemos que a implementação da missão Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) no valor de mil milhões de dólares começou em 2016 com o lançamento de uma estação automática no espaço utilizando um veículo de lançamento SpaceX Falcon 9. O estação dirigiu-se para um asteróide próximo à Terra potencialmente perigoso, Bennu, cuja largura é de cerca de 500 metros. A sonda atingiu seu objetivo em dezembro de 2018 e passou os 22 meses seguintes explorando o objeto espacial.
Em outubro de 2020, o OSIRIS-REx desceu à superfície de Bennu e coletou aproximadamente 250 gramas de amostras de solo. O número exato de amostras obtidas só será conhecido depois que os especialistas abrirem a cápsula aterrissada. Em breve a cápsula irá para o Centro Espacial. Johnson em Houston, onde será armazenado. No futuro, cientistas de todo o mundo poderão obter amostras do solo do asteroide para pesquisa.
Os asteróides são considerados fósseis do sistema solar que se formaram antes dos planetas. Espera-se que o estudo do solo de Bennu ajude os cientistas a aprender mais sobre os estágios iniciais do sistema solar. Além disso, pode haver confirmação da teoria da panspermia, segundo a qual a vida foi trazida do espaço para o nosso planeta.
A própria sonda OSIRIS-REx continuará a conduzir atividades de pesquisa. Seu próximo alvo deverá ser o asteróide potencialmente perigoso Apophis. Se tudo correr conforme o planejado, a estação automática chegará ao asteroide em 2029 e o explorará por 18 meses.