A Agência Espacial Europeia (ESA) publicou as fotografias mais nítidas até à data da superfície do Sol, obtidas com o aparelho Solar Orbiter.
Fonte da imagem: esa.int
As imagens, tiradas em março passado, quando a Solar Orbiter estava a cerca de 74 milhões de km do Sol, capturaram a superfície granulada da estrela conhecida como fotosfera. Esta camada emite luz visível. As imagens foram capturadas pelo Polarimetric Helioseismic Imager (PHI), um dos seis instrumentos críticos a bordo da sonda espacial.
As regiões semelhantes a grânulos na superfície do Sol são, na verdade, grandes células plasmáticas turbulentas, cada uma com cerca de 1.000 km de tamanho. Estas regiões são criadas por convecção, um processo no qual o plasma mais quente sobe das profundezas solares e o plasma mais frio desce; bolhas se formam e sobem em uma panela com água fervente de maneira semelhante. As células de convecção cobrem toda a superfície do Sol, exceto as manchas solares – áreas mais escuras e frias que aparecem como manchas na fotosfera relativamente lisa.
O instrumento PHI também ajudou a produzir um novo mapa dos campos magnéticos do Sol. Mostra que os campos magnéticos são mais fortes e concentrados nas regiões das manchas solares. Isto explica porque é que as manchas solares são mais frias do que o seu ambiente: os seus campos magnéticos intensos limitam a convecção normal do plasma, o movimento da matéria é controlado por forças magnéticas e parte do calor não atinge a superfície.
Outro novo mapa, o tacograma, mostra a magnitude e a direção da velocidade com que a matéria se move na superfície do Sol. As áreas azuis indicam a massa que está se movendo em direção ao Solar Orbiter e as áreas vermelhas estão se afastando dela. A imagem reflete a rotação do Sol em torno de seu eixo. Os campos magnéticos também são visíveis aqui, rompendo a superfície em regiões de manchas solares.
Em março passado, o Extreme Ultraviolet Imager (EUI) a bordo da Solar Orbiter ajudou a obter imagens da coroa, a parte externa da atmosfera do Sol. Esta imagem mostra claramente as linhas do campo magnético que se projetam da superfície da estrela. Enormes volumes de plasma fluem ao longo dessas linhas, que geralmente conectam manchas solares adjacentes. A matéria é ejetada para o espaço sideral, formando o vento solar – correntes de partículas carregadas que podem causar auroras brilhantes na Terra e em outros planetas.
As imagens da nova série foram compostas por 25 imagens cada – fotografar toda a superfície levou cerca de quatro horas. O Solar Orbiter estava relativamente próximo do Sol e o dispositivo teve que ser inclinado e girado para obter uma imagem completa. A imagem completa do disco solar tem 8.000 pixels de um lado.
A espaçonave está agora localizada a 120 milhões de km do Sol, logo além da órbita de Vênus. A Solar Orbiter foi lançada em 2020 com o objetivo de coletar imagens dos polos solares. Estas imagens só estarão disponíveis no início de 2025, quando a órbita da sonda estará inclinada o suficiente para fornecer uma visão direta dos pólos da estrela.