Em 26 de junho, às 13h31 (horário de Moscou), a nave Crew Dragon da SpaceX atracou na Estação Espacial Internacional. Trata-se de uma missão privada Ax-4 da empresa Axiom Space, de Houston, EUA. A tripulação é composta por turistas espaciais, embora, na verdade, todos sejam ex-astronautas ou futuros astronautas: um dos EUA, dois da Europa e um da Índia. Quando a notícia foi publicada, a tripulação da nave já havia se mudado para a estação e sido calorosamente recebida pelos seus habitantes.
Fonte da imagem: Axiom Space
A nave foi lançada há pouco mais de um dia da costa da Flórida em um foguete Falcon 9 da SpaceX. O voo foi um dos mais longos da história dos lançamentos da Dragon – geralmente leva menos de 24 horas. Todas as etapas da missão foram bem-sucedidas, incluindo o retorno do primeiro estágio (reutilizável) ao cosmódromo.
A comandante da tripulação é a astronauta aposentada da NASA Peggy Whitson. Ela detém o recorde de permanência mais longa no espaço entre todos os astronautas americanos — 675 dias antes deste voo. A nova missão aumentará sua vantagem sobre os colegas. Os outros membros da tripulação nunca estiveram no espaço antes e se tornaram os primeiros cidadãos da Índia, Hungria e Polônia a voar para o espaço na história moderna. Anteriormente, cidadãos desses países voavam em naves soviéticas para estações orbitais anteriores. Todos eles estavam na ISS pela primeira vez (abaixo está uma gravação da transmissão da aproximação à estação, atracação e transferência para a ISS).
Os recém-chegados são o piloto indiano Shubhanshu Shukla e os especialistas da missão, o húngaro Tibor Kapu e o polonês Sławosz Uznański-Wiśniewski. Todos são membros das equipes de astronautas da Índia e da União Europeia, respectivamente. A Agência Espacial Europeia e a Organização Indiana de Pesquisa Espacial pagaram por sua participação, portanto a missão pode ser considerada apenas turística.
A tripulação da Ax-4 permanecerá na estação por cerca de duas semanas e realizará mais de 60 experimentos científicos. Alguns deles serão divulgados publicamente como parte da popularização das atividades da empresa Axiom Space e do aumento do interesse dos cidadãos dos países participantes da missão em programas espaciais.