Quando a ISS for afundada, a China terá dobrado o tamanho de sua estação espacial Tiangong.

Enquanto a NASA desenvolve planos para desorbitar e reabastecer a ISS, a China iniciou o processo de mais que dobrar o tamanho de sua estação espacial. Tudo indica que, após 2031, restará apenas uma estação em órbita baixa por algum tempo, e essa estação será chinesa.

Configuração atual da estação espacial chinesa com uma espaçonave acoplada. Fonte da imagem: CMSA

A China confirmou recentemente planos para uma grande expansão de sua estação orbital Tiangong. Quando a estação entrar em operação em 2022, terá uma configuração em forma de T e consistirá em três módulos: um núcleo principal e dois módulos científicos. Isso cria espaço suficiente para realizar experimentos e acomodar três tripulantes por longos períodos, ou seis tripulantes por curtos períodos durante as trocas de turno.

Na próxima fase, a estação será expandida com mais três módulos. O primeiro passo será a adição de um compartimento multifuncional, que será acoplado ao módulo central Tianhe, transformando a estrutura em uma estrutura em forma de cruz e preparando a infraestrutura para uma expansão adicional para seis módulos. Isso dará à estação uma massa total de aproximadamente 180 toneladas — mais que o dobro de sua massa atual (embora ainda menor que a da ISS, que atualmente pesa aproximadamente 400 toneladas).

A expansão da estação chinesa é motivada tanto por necessidades científicas quanto pelo desejo de aumentar sua presença internacional. Até o momento, mais de 260 experimentos científicos foram conduzidos a bordo da estação, e 26 caminhadas espaciais foram realizadas, uma das quais estabeleceu o recorde de caminhada espacial mais longa. O volume do espaço habitável é de aproximadamente 110 metros cúbicos. Isso é claramente insuficiente se especialistas estrangeiros estiverem envolvidos no projeto. A China está desenvolvendo ativamente seu programa de cooperação internacional: em particular, espera-se que uma nova caminhada espacial chegue à estação ainda este ano.Astronautas do Paquistão, Hong Kong e Macau, além de projetos conjuntos com a ONU, aumentarão drasticamente a carga de trabalho experimental da estação, que já está ficando sem espaço.

Tudo isso está forçando a China a se preparar para um projeto e logística mais complexos para a estação. O novo módulo multifuncional será maior que o módulo base Tianhe e contará com uma nova câmara de descompressão para atividades extraveiculares, bem como portas de acoplamento adicionais para futuros módulos de laboratório. Isso exigirá uma atualização do foguete Longa Marcha 5B, que, em sua configuração atual, não consegue colocar o novo módulo em órbita. O foguete precisará de um compartimento de carga maior, incluindo uma nova carenagem e propulsores mais potentes ou um estágio adicional. Os braços robóticos também estão sendo atualizados para lidar com tarefas mais complexas na estação.

Com uma vida útil projetada de 15 anos, a expansão da estação chinesa deverá garantir a continuidade da presença humana na órbita terrestre baixa, preservando o status da China como uma potência espacial líder durante um período em que o segmento americano de voos espaciais tripulados está se concentrando em missões lunares e perde o acesso à órbita terrestre baixa.

Os planos da China são louváveis, mas onde está o prometido telescópio orbital de Xuntian — uma adição importante à estação? Telescópios são o meio mais poderoso de popularizar a ciência espacial. Nós os adoramos e aguardamos ansiosamente por seu lançamento. Esperamos que a série de atrasos nos lançamentos termine e que o telescópio seja lançado em órbita até o final deste ano.