Dois ex-funcionários da Blue Origin, o presidente Rob Meyerson e o designer-chefe Gary Lai, fundaram a Interlune, que irá extrair hélio-3 na Lua, transportá-lo para a Terra e vendê-lo. A empresa foi fundada em 2022, mas anunciou-se em voz alta há alguns dias, anunciando que havia atraído mais US$ 15 milhões em investimentos.
Fonte da imagem: Interlune
O montante do financiamento pode parecer pequeno à primeira vista, mas as consequências podem ser potencialmente muito graves. O facto é que, apesar da discussão activa sobre a “economia lunar”, a maioria das empresas que anunciaram voos para a Lua planeiam vender os seus serviços a participantes em contratos governamentais. Ou seja, não ocorrerá nenhuma criação de mais-valia e a NASA acabará por “pagar as contas”. Esta “corrida à lua” é muito parecida com a Corrida do Ouro na Califórnia, mas sem o ouro.
A colheita de hélio-3 poderia mudar esta situação, capitalizando os recursos da Lua. Para extrair o hélio-3, muitos problemas técnicos terão que ser resolvidos. É necessário desenvolver um método para extrair gás do regolito lunar – o material abrasivo, rochoso e semelhante a lama na superfície da Lua. O hélio-3 precisa então ser enviado para a Terra, o que atualmente não é viável. Finalmente, será necessário organizar um mercado grande e estável para o isótopo extraído na Terra.
A NASA está investindo dezenas de bilhões de dólares no programa Artemis para levar homens à Lua. Meyerson quer usar esses transportes, energia e outros recursos para iniciar uma empresa de mineração na Lua. “O hélio-3 é o único recurso cujo preço é suficientemente elevado para sustentar uma viagem à Lua e regresso à Terra”, disse ele. “Há clientes que querem comprar hoje.”
O hélio-3 é um isótopo estável de hélio com dois prótons e um nêutron. É produzido pela fusão nuclear no Sol e depois transportado pelo vento solar. No entanto, a magnetosfera da Terra desvia este fluxo de partículas para longe do planeta. O hélio-3 não ocorre naturalmente na Terra e é produzido em quantidades extremamente limitadas por testes de armas nucleares, operação de reatores nucleares e outras reações de decaimento radioativo. Como a Lua não possui magnetosfera, acredita-se que o regolito lunar contenha grandes quantidades de gás hélio-3.
Um litro de isótopo é estimado em vários milhares de dólares. Meyerson diz que haverá uma demanda significativa por hélio-3 em um futuro próximo na indústria de computadores quânticos supercondutores e de imagens médicas. A longo prazo, existe potencial para operar um reator de fusão com hélio-3 como combustível. No entanto, existem sérias dúvidas na comunidade científica sobre a viabilidade desta abordagem.
Segundo Meyerson, um dos motivos pelos quais o uso do hélio-3 para fins comerciais não se generalizou é que ele não está disponível em quantidades comerciais. Um fornecimento estável do isótopo estimulará novos planos de negócios e desenvolvimentos.
A empresa planeja obter amostras de regolito lunar em 2026, medir o conteúdo de hélio-3 nele e dominar a extração do isótopo do solo lunar. Esta missão provavelmente será realizada como parte de um dos programas da NASA para fornecer serviços lunares comerciais. O transporte de hélio-3 poderia ser realizado pela SpaceX ou pela antiga empresa de Meyerson, Blue Origin, que está desenvolvendo módulos lunares reutilizáveis e sistemas de transporte entre a órbita lunar e a Terra.
A principal tecnologia da Interlune é o processo de extração de gás da Lua. A empresa provavelmente teria que processar dezenas a centenas de toneladas de regolito lunar para produzir um grama de hélio-3. Para isso, a Interlune desenvolveu um dispositivo cujos detalhes não foram divulgados. Meyerson o chama de “processador com eficiência energética”. “Queremos ter uma planta piloto instalada e funcionando até 2028 e, até 2030, começar a comissionar e devolver quantidades de hélio-3 para apoiar os mercados na Terra”, disse Meyerson.
A empresa de capital de risco Seven Seven Six liderou a última rodada de arrecadação de fundos da Interlune. Os investidores esperam que surja um mercado para o hélio-3 num futuro próximo e vejam um potencial significativo para o seu desenvolvimento se a mineração de hélio-3 na Lua se tornar uma realidade. De acordo com Katelin Holloway, principal investidora da Seven Seven Six, “Isso pode afetar meus filhos ou netos. [O que] a Interlune está fazendo é realmente convincente, e saber que este é apenas o ponto de partida para o hélio-3 é realmente emocionante para mim.”