O rover Perseverance pousou no Planeta Vermelho em fevereiro do ano passado – a cratera do lago foi escolhida como o local para isso, na qual, como sugerem os cientistas, já houve um corpo d’água. E a vida marciana poderia viver em água líquida. No entanto, de acordo com os resultados do processamento de dados do primeiro ano de operação do dispositivo, os cientistas não conseguiram encontrar evidências significativas disso.
Fonte da imagem: nasa.gov
Até agora, tudo indica que a presença de água nesta região foi limitada, sendo possível que tenha estado perto da temperatura de congelamento, segundo um artigo publicado por cientistas americanos na revista Science. É possível que mais tarde se encontrem neste local alguns novos depósitos, confirmando a “teoria da vida”, mas parece mais provável a hipótese de que as condições aqui não eram tão favoráveis como se pensava anteriormente.
O Perseverance possui uma vasta gama de ferramentas: “olhos”, ou seja, um par de câmeras que criam imagens estereoscópicas com dados tridimensionais e são capazes de coletar dados sobre os comprimentos de onda da imagem; meios para determinar a composição e estrutura das pedras; ferramentas para análise química de materiais retirados de rochas. Todos os três conjuntos de ferramentas representam um quadro geral, complementando-se mutuamente. A espectroscopia fornece informações detalhadas sobre a composição química de uma substância, a análise de raios X informa sobre sua distribuição em uma amostra e as câmeras em um mastro informam com que frequência essas amostras são encontradas.
O fundo do cárter onde o Perseverance pousou é rico em minerais à base de ferro e magnésio. Acima está uma formação semelhante a rocha vulcânica – pode ter surgido de rocha que derreteu após o impacto de um corpo celeste. Ambos os depósitos minerais foram formados como resultado de processos que ocorrem hoje em Marte: a formação das pedras é influenciada pela ação do vento e sua composição química é alterada devido à atmosfera e à radiação. Em locais protegidos do vento, há regolito solto, parte significativa do qual apresenta tonalidade avermelhada característica de Marte.
A base para a hipótese da presença de água em Marte era uma camada de depósitos presumivelmente vulcânicos ricos em um mineral chamado olivina. Na Terra, está localizado a uma profundidade suficiente, porque se dissolve ou se transforma sob a influência da água líquida. De fato, há evidências de processos semelhantes em Marte: de um quarto a metade dos minerais olivinos sofreram alterações – e isso provavelmente aconteceu sob a influência da água. Mas o contrário também é verdadeiro: mais da metade dos minerais não sofreu alterações, o que significa que o efeito da água sobre a substância foi efêmero ou ocorreu em um ambiente muito frio, onde a água quase congelou.
Outros depósitos poderiam permanecer nas rochas, formados a partir de soluções salinas concentradas frias – eles não conseguiam mais dissolver a olivina, mas deixavam sulfatos nas pedras. Também foram encontrados percloratos, que, segundo os cientistas, podem receber água da atmosfera, dissolver-se e penetrar na estrutura das pedras. Mas nenhuma dessas substâncias poderia permanecer depois de um lago seco – elas simplesmente se dissolveriam na água e os sedimentos característicos do fundo do reservatório ainda não foram encontrados. Isso não significa que eles não estão lá – o lago pode ter estado instável ou congelado durante a maior parte de sua existência.
E todos esses cálculos estão diretamente relacionados à habitabilidade potencial de Marte: a julgar pela presença de olivina, qualquer vida que pudesse existir aqui não estava intimamente associada a minerais – os microorganismos não poderiam se alimentar em um ambiente que deixasse a olivina intocada. Perseverança também encontrou sinais de compostos orgânicos – substâncias com anéis de benzeno. Podem corresponder a certos materiais produzidos por organismos vivos terrestres ou, com igual sucesso, a substâncias formadas como resultado de outros processos.