A Força Espacial dos EUA pretende patrulhar todo o espaço da Terra à Lua e até além. Mas mesmo nesta pequena área do espaço, simplesmente não há nada para voar com confiança e liberdade. Os motores de foguete modernos não permitirão manobras longas e complexas. Os Space Rangers exigem sistemas de propulsão nuclear, cujo desenvolvimento é financiado pelo Departamento de Defesa dos EUA.
Ilustração para o programa DRACO. Fonte da imagem: DARPA
«Manobrar no espaço é mais difícil devido às limitações do sistema de propulsão, disse o Maj. Nathan Greiner, gerente de programa da Divisão de Tecnologia Tática da DARPA. “Para manter a superioridade tecnológica no espaço, os Estados Unidos precisam de tecnologia de propulsão avançada.”
Ontem, a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) anunciou o início da segunda e terceira fases do programa DRACO (Foguete de Demonstração para Operações Cislunares Ágeis). O programa Foguete de Demonstração para Manobras Circumlunares Flexíveis foi apresentado em 2020 e entrou na primeira fase de execução em abril de 2021.
Como parte do programa, os competidores devem desenvolver uma usina nuclear para motores de foguetes atômicos térmicos (o reator e o próprio motor) e um demonstrador de voo – na verdade, uma espaçonave experimental para testes em órbita terrestre. Há um ano, a General Atomics venceu a competição para o desenvolvimento de um projeto de reator espacial e recebeu US$ 22,2 milhões para a primeira etapa do trabalho, enquanto a Lockheed Marti (US$ 2,9 milhões) e a Blue Origin (US$ 2,5 milhões) venceram a competição para protótipos de espaçonaves nucleares .
Até o momento, os projetos das três empresas foram concluídos. Para o lançamento da 2ª e 3ª etapas do programa DRACO, é anunciado um novo concurso aberto, cujas candidaturas devem ser submetidas até 5 de agosto. Durante a implementação de duas novas fases, protótipos de motores de foguetes térmicos nucleares serão desenvolvidos e demonstrados em condições espaciais em órbita, o que está previsto para 2026.