A Força Espacial dos EUA divulgou um vídeo anunciando o lançamento do projeto de limpeza de detritos Orbital Prime e convocando o setor privado a participar de sua implementação. O objetivo do programa é criar e testar um sistema orbital para coletar ou destruir detritos no espaço sideral dentro de dois a quatro anos.
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De acordo com o vice-chefe de operações espaciais, tenente-general David Thompson, a situação dos detritos espaciais “requer ação e oferece uma oportunidade de parceria na busca de soluções inovadoras para reciclar, reutilizar esses objetos ou destruí-los”. Como parte do projeto Orbital Prime, os militares esperam resolver o problema dos detritos espaciais na órbita baixa da Terra através do uso de um sistema especial para remover tais objetos. O vencedor da competição receberá US$ 250.000 para implementar o projeto no estágio inicial e outros US$ 1,5 milhão para criar um sistema completo de coleta ou destruição de lixo que será testado no espaço.
«Nossa visão para esta parceria é explorar ativamente essas oportunidades hoje, na esperança de que nós e outros possamos adquiri-las como um serviço no futuro. Nosso objetivo na Orbital Prime é colaborar com mentes pioneiras na indústria, academia e instituições de pesquisa para avançar e aplicar tecnologias de ponta e conceitos operacionais na mitigação e remoção de detritos espaciais”, disse o general Thompson em seu discurso.
Atualmente, os militares dos EUA estão rastreando o movimento de mais de 20 mil objetos grandes pertencentes à categoria de detritos espaciais. As Forças Espaciais também estão preocupadas com a presença de um grande número de objetos menores em órbita, como hélices e partes de satélites, que não podem ser rastreados. Uma das razões pelas quais a indústria espera um aumento significativo na quantidade de detritos espaciais no futuro é o número crescente de satélites na órbita da Terra.