Manchas nas atmosferas de planetas gigantes são comuns. Poucas pessoas nunca ouviram falar da famosa Grande Mancha Vermelha em Júpiter. Mas nem todos eles estão disponíveis para observação da Terra. Um local semelhante na atmosfera de Netuno foi descoberto apenas pelos instrumentos da espaçonave Voyager 2 em 1989, quando ela voou perto deste planeta distante. Mais tarde, um ponto na atmosfera de Netuno foi visto pelo Telescópio Espacial Hubble. E só agora foi avistado pela primeira vez por um telescópio terrestre.
Uma imagem de Netuno tirada em quatro comprimentos de onda. Fonte da imagem: ESO
A misteriosa mancha na atmosfera de Netuno foi observada usando o Very Large Telescope do European Southern Observatory, que, na forma de quatro telescópios ópticos espaçados e sincronizados, está localizado no Monte Cerro Paranal, no Chile. Além do mais, a equipe da Neptune Atmospheric usou o espectrômetro multicanal MUSE para adquirir os dados. Este dispositivo permitiu decompor a luz refletida de Netuno em vários comprimentos de onda e, assim, falou sobre as características de sua atmosfera em diferentes alturas.
Novas observações levaram à conclusão de que as manchas não são lacunas nas nuvens, como na Terra. Aparentemente, este é o escurecimento das partículas na atmosfera de Netuno no processo de processos químicos e físicos que ali ocorrem. O gelo e os aerossóis se misturam abaixo da camada principal de neblina visível, e isso resulta no escurecimento abaixo do nível de neblina.
Também foi revelado inesperadamente que próximo a uma grande mancha azul na atmosfera do planeta, na mesma altura, foi encontrada uma mancha brilhante que não era visível quando observada do espaço. Anteriormente, algo semelhante foi observado quando nuvens de metano de alta altitude foram detectadas na atmosfera de Netuno, mas a nova “nuvem profunda e brilhante” acabou por estar na mesma altura da mancha escura, o que significa que tem uma natureza diferente, ainda não explicado pelos cientistas.
A capacidade de observar a atmosfera de Netuno da Terra permitirá aos astrônomos obter mais informações sobre os processos que ali ocorrem, liberando observatórios espaciais para trabalhar com as profundezas do universo.