Os astrónomos observaram pela primeira vez o brilho térmico que resultou da colisão destrutiva de dois planetas gigantes no sistema estelar ASASSN-21qj, semelhante ao nosso Sol. A colisão, que destruiu ambos os planetas, criou uma enorme quantidade de detritos, bem como um objeto quente e giratório, potencialmente centenas de vezes maior que a Terra.
Fonte da imagem: Mark Garlick/Universidade de Bristol/PA
«Foi muito impressionante. A energia da colisão transformou os restos em algo parecido com uma estrela, mais fraca que a estrela principal do sistema, mas cerca de sete vezes maior em tamanho e visível através do resto do sistema estelar”, disse Matthew Kenworthy, um dos autores do estudo. o estudo do observatório de Leiden, na Holanda.
A estrela ASASSN-21qj está localizada a 1.800 anos-luz da Terra. Kenworthy ficou interessado nela depois que foi notado, em dezembro de 2021, que a estrela havia diminuído inexplicavelmente. O telescópio espacial infravermelho Neowise da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA) foi posteriormente usado para observar a área. Como resultado, descobriu-se que 900 dias antes do escurecimento da estrela, o telescópio registrou um aumento constante e prolongado na radiação infravermelha nesta região.
Fonte da imagem: Jingyao Dou/Universidade de Bristol/PA
Kenworthy observa que inicialmente estava procurando por algo completamente diferente. O brilho infravermelho detectado disse aos cientistas que algo incomum havia acontecido nas proximidades da estrela. Após uma análise detalhada dos dados obtidos pelo telescópio, os pesquisadores concluíram que o poderoso brilho infravermelho está criando um novo objeto quente, formado como resultado da colisão de dois planetas, cada um dos quais é comparável em tamanho a Netuno. Segundo os cientistas, o objeto em rotação teve uma temperatura de cerca de 700°C durante cerca de três anos. Com o tempo, irá esfriar e formar um novo planeta na órbita de ASASSN-21qj.
«Esta é a primeira vez que observamos um brilho residual após tal evento. Já vimos detritos e discos antes, mas nunca vimos o brilho residual de um corpo planetário resultante,” disse Simon Lock, participante do estudo da Universidade de Bristol.
Os astrónomos pretendem continuar a observar esta área para confirmar a suposição do que está a acontecer no sistema estelar. De acordo com Kenworthy, se a nuvem de poeira continuar a girar em torno da estrela, em 5 a 10 anos ela se afastará da estrela, e os astrônomos poderão ver a luz da estrela refletida nas partículas de poeira usando o mais poderoso telescópios terrestres. Também é possível que o telescópio espacial mais moderno da NASA, o Telescópio Espacial James Webb, possa ser usado para observar esta área.