Analisando os dados coletados pela sonda espacial Cassini, os cientistas descobriram que os oceanos subterrâneos de Encélado (uma lua de Saturno) contêm fosfatos, um dos produtos químicos necessários para a existência da vida biológica. Um artigo foi publicado sobre isso na revista Nature. Anteriormente, os cientistas haviam descoberto no satélite outros componentes necessários para a origem da vida, e faltava apenas o fósforo. Agora acontece que Encélado tem potencial para o desenvolvimento da vida.
Fonte da imagem: NASA
O fósforo na forma de fosfato é essencial para a produção de DNA, RNA e membranas celulares, por isso os pesquisadores há muito se interessam pela questão de sua presença em Enceladus desde que oceanos subterrâneos e plumas criovulcânicas foram descobertos em um satélite distante. Lançada em 1997, a espaçonave Cassini foi projetada para estudar os sistemas de Saturno e Júpiter. Entre 2005 e 2015, o instrumento fez vários sobrevôos em torno de Encélado e também explorou o sistema de anéis de Saturno.
Uma equipe liderada por Frank Postberg, professor de ciência planetária na Universidade Livre de Berlim, estudou dados do Cosmic Dust Analyzer (CDA) da Cassini. Embora os dados tenham sido coletados há muito tempo, demorou muito para analisá-los. “Esses dados estão nos servidores da NASA há 15 anos”, disse Postberg. “O instrumento transmitiu uma quantidade tão grande de dados que não conseguimos analisá-los todos enquanto a missão estava ativa.”
Depois de publicar uma análise limitada de dados em 2017, a equipe recebeu financiamento do Conselho Europeu de Pesquisa para analisar um conjunto de dados muito maior. Postberg disse que não estava procurando especificamente por fosfatos: “Nós apenas pensamos, vamos olhar para um conjunto de dados muito maior e a composição de grãos individualizados. Depois de mais de três anos, encontrei esses nove grãos de gelo nos quais foram encontrados fosfatos ”, disse ele. A vida requer carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio, fosfato, fósforo e enxofre, explicou. Desses seis componentes, o fosfato foi o único que não havia sido encontrado anteriormente nos dados da Cassini – estudos anteriores mostraram a presença de todos os outros componentes em Encélado.
Mikhail Zolotov, professor de geoquímica planetária na Arizona State University, observou que “a presença de compostos de fósforo na água é crítica para a produtividade biológica na Terra e, portanto, um fator chave para avaliar se mundos distantes têm potencial para sustentar a vida”.