Um grupo de cientistas dos EUA e da África do Sul compartilhou os resultados das observações do sistema estelar duplo R Aquarii, localizado a uma distância de cerca de 720 anos-luz da Terra. Eles conseguiram consertar o eclipse de uma estrela mais brilhante no momento do periastro – a aproximação mais próxima das duas companheiras – e ver claramente seu metabolismo, o que seria impossível fora do eclipse.
Fonte da imagem: nasa.gov
De acordo com os astrônomos, o menor do par no sistema Aquarius R é uma anã branca – um remanescente de resfriamento fraco de uma estrela que ficou sem “combustível”, e a segunda é uma estrela pulsante do tipo Mira com um período de pulsação de 387 dias terrestres. A observação do sistema através do telescópio SOFIA começou em 2018, quando o sistema experimentou um eclipse (a anã branca eclipsou sua companheira) e se aproximou do periastro – nesta posição as estrelas estão a uma distância mínima umas das outras.
A combinação desses dois eventos neste sistema é observada relativamente raramente – a cada 43,6 anos terrestres. O valor desse momento para os pesquisadores está no fato de que no periastro as estrelas começam a trocar matéria, mas na ausência de um eclipse, o processo seria escondido dos olhos dos observadores pelo brilho de uma estrela maior. Os cientistas sabem que quando a matéria é trocada, a poeira estelar deixa a estrela maior e é acumulada (absorvida) pela anã branca.
Os autores do estudo afirmam que descobriram informações anteriormente desconhecidas que dizem respeito não apenas ao par Aquarius R, mas também a milhões de outras estrelas duplas semelhantes espalhadas por toda a nossa galáxia Via Láctea.