O Telescópio Espacial James Webb (JWST) divulgou uma imagem impressionante da galáxia espiral M51, conhecida como Whirlpool. Este retrato espacial, baseado em dados das câmaras infravermelhas do telescópio (MIRI e NIRCam), incluindo dados da Agência Espacial Europeia (ESA), mostra os majestosos braços espirais de uma galáxia a 27 milhões de anos-luz de distância da Terra.
Fonte da imagem: A. Adamo (Universidade de Estocolmo) / ESA, Webb, NASA, CSA, equipe FEAST JWST
M51, também conhecida como NGC 5194 ou Galáxia do Redemoinho, distingue-se de outras galáxias espirais pelos seus braços espirais bem definidos e bem desenvolvidos. Nesta imagem, as áreas vermelhas escuras representam poeira quente que permeia a galáxia. As áreas vermelhas mostram a luz transformada pelas moléculas complexas que se formam nos grãos de poeira, enquanto os tons laranja e amarelo revelam regiões de gás ionizado criadas por aglomerados estelares recém-formados.
M51 – imagem mesclada de MIRI e NIRCam
A galáxia M51 está localizada na constelação de Canes Venatici e interage com sua vizinha, a galáxia anã NGC 5195. Essa interação a torna um dos pares de galáxias mais estudados no céu noturno. Acredita-se que a influência gravitacional do vizinho menor de M51 seja parcialmente responsável pela formação de seus distintos braços espirais.
A observação de James Webb de M51 faz parte de uma série de estudos chamada Feedback in Emerging Extragalactic Star Clusters (FEAST). O objetivo do FEAST é estudar a interação entre o feedback estelar e a formação de estrelas em outras condições além da nossa galáxia, a Via Láctea. Compreender este processo é fundamental para a criação de modelos universais precisos de formação estelar.
Antes do lançamento do telescópio James Webb, outros observatórios, como o radiotelescópio ALMA no Chile e o Hubble, forneceram informações sobre a formação de estrelas inicialmente (rastreando as densas nuvens de gás e poeira onde as estrelas se formariam) ou depois de como as estrelas foram destruídas. seu ambiente nativo de gás e poeira com sua energia. O Telescópio James Webb abre uma nova janela para os estágios iniciais da formação estelar, permitindo aos cientistas observar aglomerados de estrelas emergindo de sua nuvem natal em galáxias fora do grupo de galáxias ao qual pertence a Via Láctea.
Estas observações ajudarão os cientistas a compreender melhor os ciclos de formação estelar e os mecanismos que regulam o enriquecimento das galáxias com metais, bem como a compreender o período de formação de planetas e anãs marrons. Afinal, depois que a poeira e o gás são removidos das estrelas recém-formadas, o material necessário para criar os planetas desaparece completamente. Este facto torna os processos em estudo ainda mais únicos e interessantes, realçando o seu valor especial para os cientistas.