Usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST), foi tirada uma foto da Nebulosa da Tarântula, assim chamada por sua semelhança com o buraco de uma aranha venenosa coberta de seda de aranha. Esta região tem sido um assunto favorito de estudo para astrônomos que se especializam em processos de formação de estrelas. Com a ajuda do telescópio, também foi possível obter imagens de galáxias ainda mais distantes, além de revelar a composição de gás e poeira na própria nebulosa.
A Nebulosa da Tarântula no infravermelho próximo. Fonte da imagem: webbtelescope.org
A Nebulosa da Tarântula está localizada a 161.000 anos-luz de distância na Grande Nuvem de Magalhães, a maior e mais brilhante região de formação de estrelas do Grupo Local de galáxias perto da Via Láctea. Usando o espectrógrafo de infravermelho próximo (NIRCam), foi possível capturar uma estrela jovem que acabara de se formar a partir de poeira e começar a “limpar” o espaço ao seu redor.
No infravermelho médio (instrumento MIRI) com comprimentos de onda mais longos, esta região parece um pouco diferente: estrelas quentes parecem mais fracas e poeira e gás mais frios brilham. A luz visível com um comprimento de onda curto tende a ser absorvida e espalhada na nebulosa – ela não pode mais alcançar as câmeras James Webb, e as ondas de infravermelho médio passam sem obstáculos pela poeira, revelando aos cientistas detalhes sobre objetos e processos anteriormente desconhecidos.
Nebulosa da Tarântula no infravermelho médio
A Nebulosa da Tarântula tem o mesmo tipo de química que as regiões gigantes de formação de estrelas que eram onipresentes ao “meio-dia cósmico” quando o universo tinha apenas alguns bilhões de anos. Hoje, a formação de estrelas em nossa galáxia Via Láctea ocorre em uma intensidade muito menor do que na Nebulosa da Tarântula, existem diferenças na composição química. Em outras palavras, a Nebulosa da Tarântula é a região de formação estelar mais próxima de nós, repetindo em grande parte o que aconteceu no Universo ao “meio-dia cósmico”. Os cientistas terão que comparar os dados obtidos aqui com o que é observado em galáxias distantes que ainda vivem essa época.
O processo de formação de estrelas ainda guarda muitos mistérios, e alguns mistérios permanecem assim por muito tempo devido à nossa incapacidade de obter imagens claras do que está escondido nas nebulosas do “berçário estelar”. Provavelmente, o telescópio James Webb ajudará a responder algumas perguntas.