Após três anos de pesquisa astronômica, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) descobriu seu primeiro novo planeta. Este exoplaneta na constelação das Antilhas, designado TWA 7b, tem a menor massa entre todos os planetas observados visualmente fora do sistema solar.
Fonte da imagem: A. M. Lagrange
TWA 7b foi descoberto nos anéis de detritos que circundam a jovem estrela de baixa massa CE Antilae (TWA 7), na constelação de Antila. CE Antilae está localizada a aproximadamente 111 anos-luz da Terra. Sua idade é estimada em apenas alguns milhões de anos. Para efeito de comparação, o Sol tem cerca de 4,6 bilhões de anos e é considerado uma estrela de “meia-idade”. A massa estimada de TWA 7b é cerca de um terço da de Júpiter, ou 100 vezes a da Terra.
CE Antilae, descoberta em 1999, é de grande interesse para os astrônomos por estar orientada com seu polo voltado para a Terra. Portanto, o anel de detritos (disco protoplanetário) ao redor de CE Antilae está voltado para a Terra, proporcionando um ângulo excelente para observações astronômicas. Isso permitiu aos cientistas observar protoplanetas – os “embriões” de planetas já desenvolvidos que ainda estão ganhando massa, atraindo detritos vizinhos.
O disco protoplanetário de CE Antilae é dividido em três anéis distintos. Ao fotografar o mais estreito deles, James Webb detectou uma fonte de radiação infravermelha, que os astrônomos acreditam ser provavelmente um exoplaneta jovem. Modelagens computacionais posteriores confirmaram essa suposição.
O JWST é uma ferramenta ideal para detectar planetas jovens e de baixa massa, como o TWA 7b, que emitem luz infravermelha, à qual o telescópio espacial de US$ 10 bilhões é mais sensível. A obtenção de imagens diretas desses planetas é difícil devido ao brilho de suas estrelas-mãe. Ao bloquear essa luz, o James Webb consegue detectar a fraca luz infravermelha de exoplanetas. Isso dá esperança de que o poderoso telescópio espacial descubra outros exoplanetas semelhantes ou até mais leves no futuro. A pesquisa foi publicada na revista Nature.