A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA) anunciou a conclusão bem-sucedida da terceira das sete fases de alinhamento do espelho de 6 metros do Telescópio Espacial James Webb. Isso significa que o dispositivo ficou ainda mais perto de se transformar em um observatório espacial completo e iniciar pesquisas científicas.
Fonte da imagem: Northrop Grumman
Espera-se que o processo de configuração e comissionamento do telescópio James Webb demore vários meses. Cientistas da NASA vão para a meta de acordo com o plano. Uma das últimas conquistas da equipe do JWST foi a eliminação de grandes desvios no posicionamento dos 18 elementos do espelho principal do telescópio em relação uns aos outros.
Fonte da imagem: NASA
Primeiro, o telescópio formou 18 imagens fora de foco da mesma estrela usando segmentos de espelho separados. Em seguida, os espelhos primário e secundário foram alinhados de forma a obter uma imagem simétrica (foto acima). Em seguida, os segmentos mudaram de posição para que os fótons refletidos atingissem o sensor infravermelho do instrumento NIRCam. Por fim, foi possível garantir que as fotos focadas de cada um dos segmentos fossem sobrepostas umas às outras, dando uma única imagem da estrela, como na foto abaixo.
«Ainda temos trabalho a fazer, mas estamos cada vez mais satisfeitos com os resultados alcançados. Anos de planejamento e testes estão valendo a pena, e a equipe está ansiosa pelas próximas semanas e meses”, disse Lee Feinberg, especialista em elementos ópticos da JWST.
Fonte da imagem: NASA
Embora os cientistas tenham conseguido juntar imagens individuais da estrela, os segmentos do espelho continuam a funcionar como 18 pequenos telescópios. Para que funcionem como um todo, os cientistas terão que ajustar a posição de todos os elementos do espelho. Agora começa o quarto estágio do alinhamento do espelho, durante o qual os cientistas devem determinar e eliminar o desalinhamento vertical entre os segmentos do espelho, bem como pequenas diferenças em sua altura em relação ao outro. Devido a isso, “James Webb” poderá obter imagens ainda mais focadas e nítidas, o que o aproximará ainda mais do início das observações científicas.