A missão NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) da NASA terminará em 31 de julho. Durante 14 anos, um telescópio espacial projetado especificamente para observar asteroides monitorou continuamente sua atividade. Devido ao aumento da atividade solar, uma nave espacial sem motores não será capaz de permanecer em órbita e irá queimar na atmosfera no final de 2024 ou início de 2025. Seu sucessor, NEO Surveyor, não será lançado até setembro de 2027.
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Originalmente lançada como WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) em 2009, a nave espacial excedeu significativamente os seus objectivos científicos originais de exploração e detecção de objectos próximos da Terra (NEOs). A missão foi prorrogada duas vezes, a mais recente em 2013, após o que passou a ser conhecida como NEOWISE. A principal tarefa do telescópio espacial era procurar, rastrear e escanear NEOs na faixa infravermelha da luz solar refletida.
Observando os céus a partir da órbita baixa da Terra durante mais de 14 anos, o NEOWISE fez 1,45 milhões de medições infravermelhas de mais de 44.000 objetos do sistema solar. O telescópio espacial também examinou mais de 3.000 objetos espaciais, 215 dos quais ele próprio descobriu, incluindo o primeiro asteróide troiano da Terra, 2010 TK7, uma rocha de 300 metros de comprimento que se move 60° à frente do nosso planeta, no ponto Lagrange.
«A espaçonave superou todas as expectativas e forneceu enormes quantidades de dados que a comunidade científica usará nas próximas décadas, disse o gerente do projeto NEOWISE, Joseph Hunt. “Os cientistas e engenheiros que trabalharam no projeto também criaram uma base de conhecimento que ajudará a informar futuras missões infravermelhas.”
«Com o desenvolvimento de novos métodos para encontrar e caracterizar NEOs escondidos em grandes quantidades de dados infravermelhos, o NEOWISE tornou-se um facilitador chave para nos ajudar a desenvolver e operar a próxima geração de telescópios espaciais infravermelhos”, disse NEOWISE e NEO Surveyor Principal Investigator da UCLA Amy. Mainzer.
Visão de 360 graus do universo circundante compilada usando NEOWISE / Fonte da imagem: NASA
A aproximação do máximo solar, o nível mais alto de atividade solar no ciclo solar de aproximadamente 11 anos, pôs fim à missão NEOWISE. O aumento da atividade solar aquece a atmosfera da Terra e faz com que ela se expanda. Isso cria mais arrasto nos satélites que orbitam a Terra e, como o NEOWISE não está equipado com um sistema de propulsão, ele não será capaz de permanecer em órbita e será colocado em modo de hibernação em 8 de agosto, para então começar a se aproximar gradualmente da Terra e queimar. em sua atmosfera.
Com base nos dados coletados e na experiência operacional do “caçador de asteróides” NEOWISE, a NASA está projetando um novo telescópio espacial infravermelho NEO Surveyor (Near Earth Object Surveyor). Será lançado no final de 2027 e continuará a avançar na sua estratégia de defesa planetária, disse a agência.