A empresa aeroespacial Rocket Lab realizou o lançamento de um veículo de lançamento Electron de dois estágios de seu site na Nova Zelândia, que foi adiado anteriormente devido ao mau tempo. Como parte desta missão, 34 satélites em miniatura de clientes comerciais da Rocket Lab foram colocados em órbita. Mais importante ainda, pela primeira vez, a empresa conseguiu capturar, com a ajuda de uma pinça montada em um helicóptero, um primeiro estágio gasto do porta-aviões durante sua descida de pára-quedas.
Fonte da imagem: Rocket Lab
O lançamento do foguete Electron ocorreu em 2 de maio às 18h49, horário local (3 de maio, 01h49, horário de Moscou). Após a separação do estágio do acelerador, o segundo estágio, juntamente com os satélites, continuou a se mover na direção da órbita dada. Ao mesmo tempo, o primeiro estágio começou a descer devido ao sistema de pára-quedas e, aproximadamente 15 minutos após a largada, foi pego no ar.
Para isso, foi utilizado um helicóptero Sikorsky S-92 com gancho fixo, que, aproximando-se do estágio descendente, conseguiu prendê-lo na linha de pára-quedas. Depois disso, o helicóptero entregou a etapa passada ao navio da empresa no Oceano Pacífico. O estágio será levado à terra para análise e posterior recuperação para reutilização futura.
A missão atual do Rocket Lab foi apelidada de “Lá e de volta de novo” porque é a primeira vez que a empresa testou o sistema de captura em um estágio de foguete real, não em uma maquete. Esta missão também se destaca pelo envio de 34 satélites ao espaço, mais do que nunca lançados simultaneamente por foguetes Electron. Estamos falando de dispositivos da Alba Orbital, Astrix Astronautics, Aurora Propulsion Technologies, E-Space, Spaceflight Inc. e Unseenlabs. De acordo com os dados disponíveis, todos os satélites foram entregues a uma órbita síncrona com o sol com uma altitude de cerca de 520 km, conforme planejado. Observe que durante todo o tempo de lançamentos, 146 satélites foram entregues ao espaço sideral com a ajuda de foguetes Electron.