O primeiro rover de Marte da NASA, Sojourner, pousou no Planeta Vermelho há 25 anos

O primeiro rover de Marte da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA), chamado Sojourner, junto com a plataforma de pouso, pousou na superfície do Planeta Vermelho em 4 de julho de 1997. O sucesso da missão, que trouxe um rover em miniatura de 11,5 kg e uma estação de pesquisa a Marte pela primeira vez, inaugurou uma revolução na exploração planetária, continuada por Curiosity and Perseverance um quarto de século depois.

Rover Sojourner logo após o pouso / Fonte da imagem: NASA

Esta missão fazia parte do programa Mars Pathfinder da NASA, e o rover recebeu o nome de Valerie Ambroise, de 12 anos, que venceu um concurso nacional de redação sobre Sojourner Truth, uma mulher negra que lutou para abolir a escravidão nos Estados Unidos. O rover que recebeu seu nome trabalhou no Planeta Vermelho por quatro meses, o que é 12 vezes mais do que a vida útil do projeto. Durante o período de operação, ele se engajou na análise da composição química de rochas próximas e na transmissão dos dados obtidos para a Terra.

Com base nas informações recebidas do rover, os cientistas concluíram que o Planeta Vermelho é potencialmente habitável. “Evidências científicas sugerem que Marte já foi quente e úmido no passado, com água líquida e uma atmosfera mais densa”, disse o Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, que operava o Sojourner.

O primeiro rover movido a painéis solares colocados na estrutura é o ancestral de veículos modernos como o Curiosity (explora Marte há quase 10 anos) e o Perseverance (chegou ao Planeta Vermelho no início de 2021, acompanhado por um helicóptero miniatura Ingenuity). Todos esses rovers fazem parte de um programa massivo que usa aterrissadores, orbitadores e outros veículos para estudar a complexa história de Marte. E hoje, os cientistas estão preocupados com o motivo pelo qual a atmosfera de Marte diminuiu e se houve condições adequadas para a vida no planeta em um passado distante.

Sojourner foi um verdadeiro pioneiro, que provou a possibilidade de criar veículos de pesquisa capazes de se mover na superfície de Marte. No total, a NASA divulgou 16.500 imagens tiradas pela estação e 550 fotos tiradas diretamente pelo rover. A última vez que os dados foram transmitidos para a Terra como parte desta missão foi em 27 de setembro de 1997, após o que o rover, juntamente com a estação, completaram suas atividades científicas, permanecendo na superfície do Planeta Vermelho.