Recentemente, a United Launch Alliance (ULA) anunciou um atraso indefinido no lançamento de estreia do veículo de lançamento Vulcan com o estágio superior Centaur. Uma investigação sobre as causas da explosão na região do estágio superior (segundo estágio) em março, durante testes de foguetes, revelou um “menor” defeito de projeto do Centaur. A amostra na plataforma de lançamento será desmontada e o estágio superior será devolvido à fábrica para melhorias (ou verificações adicionais).
Fonte da imagem: ULA
Em vão, a ULA não segue o caminho de Elon Musk, que explodiu mais protótipos do que lançou foguetes ao espaço (mas isso não é exato). Nove anos de trabalho no projeto Vulcan-Centaur e apenas alguns testes. Como resultado, o foguete Vulcan Centaur chegou à plataforma de lançamento para seu primeiro lançamento com um defeito de projeto no estágio superior. Musk teria explodido algumas dúzias de boosters há muito tempo e eliminado esse defeito. A ULA terá que fazer tudo na hora e com um atraso impressionante.
«Os tanques Centaur de paredes finas e estabilizados à pressão requerem um ligeiro reforço na parte superior do dossel dianteiro antes do voo ”, disseram representantes da ULA, citados pela fonte.
Em conexão com o incidente de abril, o foguete Vulcan Centaur passará por uma série de testes de requalificação, o que também não acelerará seu lançamento de estreia. Para completar os testes, a empresa pode utilizar um dos novos estágios superiores do Centaur, que estão sendo montados em seu canteiro de obras. Se um novo estágio superior ou um antigo ligeiramente atualizado e ligeiramente danificado será usado para o lançamento de estreia, a empresa não especifica.
«O booster [primeiro estágio] está saudável e pronto para suportar o primeiro lançamento e será armazenado em uma posição horizontal no [Cabo Canaveral] Instalação de Integração Horizontal até que estejamos prontos para retomar os preparativos da missão”, acrescentou a empresa.
O foguete Vulkan com o estágio superior Centaur foi projetado para substituir os obsoletos foguetes Atlas V e Delta IV, que usavam motores russos RD-180. Os novos foguetes terão motores American Blue Origin BE-4 com combustível na forma de gás natural liquefeito e oxigênio líquido, e os motores RL10 do segundo estágio (estágio superior) serão abastecidos com hidrogênio líquido e oxigênio.
Os foguetes Vulcan de 62 metros com estágio superior Centaur serão capazes de lançar uma carga útil de 7,7 toneladas em órbita geoestacionária. Esta será a coroação do programa de substituição de importações nos programas espaciais americanos, que finalmente será capaz de se livrar de dependência de motores de foguetes de fabricação russa.