O primeiro avião espacial comercial americano está quase pronto para voar – contém tecnologias espionadas pela URSS

A Sierra Space está supostamente perto de enviar a primeira cópia do avião espacial Dream Chaser à NASA para testes pré-voo. Os testes bem-sucedidos do projeto e dos sistemas permitirão que a aeronave seja lançada em órbita em abril de 2024. É verdade que outras circunstâncias também podem interferir nisso.

Fonte da imagem: Arstechnica

É interessante notar que a configuração do planador Dream Chaser é baseada no conceito do avião espacial reutilizável HL-20 desenvolvido há mais de 30 anos na NASA. A SpaceDev licenciou este desenvolvimento da NASA em 2006 como ponto de partida para a criação de sua própria versão de um avião espacial. O projeto HL-20, por sua vez, foi criado com base no estudo de imagens de espionagem do satélite espacial soviético do tipo BOR-4 (avião-foguete orbital não tripulado), do qual posteriormente nasceu Buran.

Em 2008, a Sierra Nevada adquiriu a SpaceDev e começou a desenvolver o projeto Dream Chaser de forma independente, como parte das atividades de uma subsidiária especialmente criada da Sierra Space. A Sierra Space já quase concluiu a produção da primeira aeronave e a enviará às instalações da NASA em Ohio para testes nas próximas semanas.

O primeiro vôo do avião espacial Dream Chaser deveria ocorrer em 2019. Atrasos subsequentes ocorreram principalmente devido à pandemia de COVID-19. A Sierra Space teve que aprender a fabricar internamente alguns dos componentes do avião, incluindo motores de foguete, placas térmicas, painéis solares e gerenciamento de cabos.

A propósito, sobre motores. A aeronave manobrará em órbita utilizando 26 motores compactos com três níveis de potência. O combustível é peróxido de hidrogênio e querosene. Este é um combustível muito amigo do ambiente e extremamente difícil de operar. O peróxido se decompõe facilmente em água e oxigênio e é extremamente agressivo. As tubulações de combustível e os motores tiveram que ser feitos em zircônio para evitar corrosão, pois a aeronave será reutilizável e deverá suportar pelo menos 15 vôos.

Contudo, não se trata de lutar pelo ambiente. Uma aeronave com esse tipo de combustível é fácil de manter e operar, sem a necessidade de usar trajes espaciais pesados ​​ao se aproximar dela na pista.

Um avião espacial com um compartimento de carga Shooting Star anexado. O compartimento liberou os painéis solares.

Nas instalações da NASA, o avião será acoplado a um compartimento de carga chamado Shooting Star – também sendo desenvolvido pela Sierra Space como uma seção descartável para entrega de carga à ISS e atracação na estação – e será testado com vibração, som, e então câmara de vácuo térmico. Os testes durarão de um a quatro meses, dependendo do sucesso em uma fase ou outra. O avião será então enviado ao espaçoporto, de onde será lançado em um foguete ULA Vulcan. Isso, é claro, se o foguete Vulcan realizar com sucesso seu primeiro vôo de teste no final de dezembro.

O Dream Chaser tem 9 metros de comprimento (cerca de um quarto do tamanho do ônibus espacial) e uma envergadura dobrável de 7 metros. O compartimento habitável da aeronave tem aproximadamente metade do tamanho do ônibus espacial, mas pode acomodar 7 pessoas. As asas tiveram que ser dobradas para que o avião coubesse sob a carenagem do foguete para lançamento ao espaço. Em órbita, o avião iniciará manobras independentes. Terá que voar até uma distância de 10 metros sob a barriga da ISS com o compartimento de carga voltado para a estação. Ele será acoplado à estação pelo braço robótico da ISS. A permissão da NASA para essas manobras ainda não foi recebida. A segurança da estação está sendo avaliada e o cais para atracação da aeronave ainda não está pronto.

A aeronave permanecerá atracada por 45 dias. Terá um compartimento para os astronautas viverem durante este período. Então haverá separação e descida. O pouso está planejado na antiga pista do ônibus espacial na Flórida. A cápsula de carga Shooting Star ficará cheia de destroços e queimada na atmosfera. No futuro, a empresa estuda transformá-lo em reutilizável por meio de telas térmicas de freio infláveis, mas isso não acontecerá tão cedo.

A Sierra Space também está desenvolvendo uma versão tripulada da aeronave. Por enquanto, todas as versões serão cargueiras sem cabine. A empresa já possui contratos com a NASA para uma dezena de entregas junto com seus concorrentes. Numa abordagem, a aeronave será capaz de entregar até 5,5 toneladas de carga útil à ISS.

As estruturas de fibra de carbono para aeronaves são fabricadas pela Lockheed Martin. Assim que a primeira aeronave, batizada de Tenacity, for enviada para testes, a empresa iniciará imediatamente a montagem da segunda, cuja estrutura a Lockheed Martin já entregou na oficina de montagem.