Nos últimos anos, foram introduzidos vários rebocadores espaciais em miniatura que fornecem o chamado serviço de entrega de última milha. Estas ferramentas de logística espacial, oferecidas pela D-Orbit, Momentus, Launcher e vários outros, são normalmente concebidas para satélites com peso entre dezenas e várias centenas de quilogramas. A nova espaçonave Helios da Impulse Space é capaz de enviar satélites significativamente maiores para órbitas altas.
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O rebocador espacial Helios tem menos de 5 metros de diâmetro e é do tamanho da carenagem do foguete Falcon 9. O Helios foi projetado para ser universal e projetado para uso com qualquer foguete médio ou pesado. Será capaz de lançar até 4 toneladas de carga usando um Falcon 9 ou 5 toneladas usando a espaçonave Terran R da Relativity diretamente em órbita geoestacionária.
Atualmente, existem duas maneiras de satélites de médio e grande porte entrarem na órbita geoestacionária. Um cliente pode comprar o lançamento de um foguete Falcon Heavy da SpaceX ou de um Vulcan da United Launch Alliance, que é cerca de duas vezes mais caro que um único lançamento do Falcon 9. Ou o satélite pode ser lançado por um veículo de elevação média em uma órbita de transferência. e então transferidos de forma independente para o espaço geoestacionário. Essa transição levará de 6 a 8 meses, exigirá um sistema de propulsão a bordo confiável e até US$ 5 milhões em combustível.
«“Chegue lá em um dia a um custo muito menor do que qualquer uma dessas opções”, sugere o fundador e CEO da Impulse Space, Tom Mueller. Sua ideia básica é utilizar um foguete de baixo custo para lançar grandes satélites diretamente em órbitas geoestacionárias. “Essencialmente, estamos adicionando um terceiro estágio a um veículo lançador de médio porte”, diz Mueller. “Ele fará a maior parte do que o Falcon Heavy pode fazer, mas por muito menos dinheiro.”
A ambição de Mueller é compreensível – ele foi um dos fundadores da SpaceX e o principal projetista dos motores Merlin que alimentam os foguetes Falcon. A empresa Impulse Space foi fundada por ele em 2020, e em 2023 já lançou sua primeira espaçonave, a Mira, que teve um bom desempenho na missão de estreia LEO Express 1, lançando vários pequenos satélites em órbita. Como parte da mesma missão, o sistema de propulsão do Mira foi exaustivamente testado. O sucesso deste lançamento deu à Impulse confiança nos seus planos para a nave espacial Helios, muito maior. A empresa emprega atualmente 90 pessoas.
Fonte da imagem: Espaço de impulso
O Helios será movido por “um dos motores espaciais mais confiáveis”, chamado Deneb. Ele funciona com oxigênio líquido e metano líquido e fornece um impulso de 67 kN. A escolha do combustível sugere o futuro reutilizável dos voos espaciais que a Impulse Space espera concretizar. “A SpaceX precisa de 1.000 toneladas [de combustível] para abastecer a Starship”, diz Mueller. “Tomamos apenas um gole [comparado a ele]. Ficaremos com nossas 14 toneladas e ficaremos felizes em pagar por elas. E podemos continuar a reutilizá-los.”
A Impulse Space agora está produzindo componentes do motor Deneb, que devem começar os testes em março. A empresa planeja então começar a testar o conjunto completo do motor. A espaçonave Helios está programada para estrear em 2026. Talvez a essa altura não seja o único dispositivo desse tipo – a Blue Origin anunciou planos para criar uma espaçonave Blue Ring com carga útil de até 3 toneladas.