O foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance (ULA), projetado para substituir o lendário Atlas V em missões de segurança nacional dos EUA, apresentou um problema grave. Em 12 de fevereiro de 2026, durante a missão USSF-87, lançada da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, ocorreu uma anomalia em um dos quatro propulsores de foguete sólido GEM 63XL da Northrop Grumman. Este foi o segundo incidente do tipo em três lançamentos e levantou questionamentos.
Fonte da imagem: ULA
Imediatamente após a decolagem (aproximadamente 20 segundos), uma chama irrompeu da parte inferior de um dos propulsores, acompanhada por uma perda de empuxo. Apesar do problema, o foguete lançou com sucesso sua carga útil (dois satélites GSSAP e um veículo de demonstração) em órbita geoestacionária, em grande parte graças aos motores principais BE-4, que compensaram a perda de empuxo.
Como uma anomalia semelhante já havia sido observada durante o lançamento de um novo foguete, a Força Espacial dos EUA decidiu suspender a aquisição de lançamentos do Vulcan até que a causa do incidente fosse determinada. Cabe ressaltar que a ULA havia relatado anteriormente que a contratada havia corrigido a falha e garantido que um incidente semelhante não se repetiria. No entanto, o incidente ocorreu novamente. Embora o desastre do lançamento de outubro de 2024 tenha levado as forças armadas a continuarem adquirindo os serviços da ULA (atribuído à comprovada capacidade de sobrevivência do foguete), a falha mais recente não gerou o mesmo entusiasmo.
Durante a investigação, a Força Espacial dos EUA será obrigada a depender inteiramente de foguetes da SpaceX para lançamentos militares críticos. O Congresso proibiu o uso de vários foguetes Atlas V restantes para missões de segurança nacional porque eles estão equipados com motores de foguete de fabricação russa. O foguete Vulcan da ULA, com seu estágio superior Centaur, já deveria tê-los substituído há muito tempo, mas o processo foi atrasado — embora não por culpa da ULA: o problema reside na contratada.
Para piorar a situação, a Northrop Grumman fabrica propulsores de foguete sólido para os foguetes lunares SLS e, potencialmente, para missões a Marte. Assim como comOs foguetes auxiliares do Vulcan e do SLS também passaram por uma fase de modernização, que até agora trouxe mais problemas do que benefícios.