O satélite mais antigo do Reino Unido, Skynet-1A, mudou de órbita por uma razão desconhecida e agora representa uma ameaça de colisão com outros objetos no espaço, o que, segundo os especialistas, pode levar ao desastre. Após o término do período operacional, as forças gravitacionais naturais deveriam ter direcionado o satélite em direção à Terra para inundação nas águas do Oceano Índico, mas isso não aconteceu.
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Skynet-1A foi lançada na órbita da Terra em 1969. Estava originalmente localizado na África e fornecia comunicações seguras de voz, telégrafo e fax para tropas e navios britânicos baseados no Oriente Médio. De acordo com a HotHardware, o satélite atualmente inoperante está longe do curso pretendido. “Ele está agora no que é chamado de poço gravitacional a 105 graus de longitude oeste, movendo-se para frente e para trás como uma bola no fundo de uma tigela”, explica o Dr. Stuart Eves, um cientista espacial. “E, infelizmente, isso leva regularmente ao risco de colisão com outros satélites.”
Eves e outros especialistas estão preocupados com o fato de a Skynet-1A estar se aproximando de detritos espaciais em um raio de 50 km até quatro vezes por dia, e seu movimento descontrolado pode levar a milhares de fragmentos em órbita. “Por não ser controlado, há risco de colisão e, por ser nosso satélite, ainda somos responsáveis por ele”, afirma Eves.
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A história do Skynet-1A começou nos EUA, onde foi construído pela empresa aeroespacial Philco Ford. O satélite foi lançado em órbita baixa da Terra por um foguete Delta da Força Aérea dos EUA em 1969 e, após um curto período de testes, foi transferido para a Força Aérea Real. No entanto, após o término de seu uso ativo, não está claro para quem o controle do dispositivo foi transferido.
Alguns especialistas acreditam que o controle poderá voltar para o lado americano, embora não haja dados exatos. Graham Davison, que operou o Skynet-1A a partir do Centro de Operações Oakhanger da RAF em Hampshire no início da década de 1970, recorda: “Os americanos estavam inicialmente no controlo, mas depois o satélite foi entregue ao lado britânico. Quando ou por que ele poderia ter sido devolvido aos Estados Unidos, não consigo mais me lembrar.”
Os Estados Unidos mantiveram o controle final do satélite depois que o Oakhanger Center perdeu a capacidade de rastreá-lo em junho de 1977, disseram autoridades. Foi então, presumivelmente, que o satélite foi simplesmente abandonado tanto pela Força Aérea dos EUA como pela Força Aérea Real.
O especialista em detritos espaciais Moriba Jah, da Universidade do Texas em Austin, resumiu o estado atual da Skynet-1A: “Os detritos espaciais são como uma bomba-relógio. Precisamos evitar o que chamo de superpropagadores. Quando esses objetos explodem ou colidem com alguma coisa, eles geram milhares de fragmentos, que então se tornam uma ameaça para satélites operacionais e outras naves espaciais.”