Em desenvolvimento por 9 anos, o veículo de lançamento Vulcan da ULA com o estágio superior Centaur estava pronto para estrear em 4 de maio. Em março, ela foi levada ao cosmódromo para uma verificação final. Este é o projeto mais importante para a segurança nacional dos EUA no espaço, pois o Vulcan removerá a dependência dos motores de foguetes russos. Mas em maio, o foguete não voará. Durante os testes do dia 29 de março, ocorreu uma explosão na região do palco superior, danificando o palco.
Fonte da imagem: ULA
É relatado que no sistema de propulsão do estágio superior do foguete houve um vazamento de hidrogênio. O hidrogênio se acumulou no compartimento e em um momento se inflamou com uma explosão subseqüente. Sem mencionar o incidente em si, o míssil está danificado e pode precisar de reparos. Ao mesmo tempo, a fonte afirma que o estágio superior que explodiu “não fazia parte do equipamento do primeiro lançamento”. No entanto, sem uma investigação da situação, o foguete ainda não poderá ser lançado.
O incidente novamente atrasou o comissionamento do foguete Vulcan. O projeto foi adiado por muito tempo devido a defeitos nos motores principais – o BE-4, criado pela empresa Blue Origin de Jeff Bezos. Quando os motores foram finalizados, surgiu um novo problema, e isso vem acontecendo nos últimos anos.
Fora do equipamento/estande de teste. O artigo de teste está dentro (você não pode vê-lo). Vazamento de hidrogênio. H2 acumulado dentro da plataforma. Encontrou uma fonte de ignição. Queimou rápido. O excesso de pressão cedeu em nossa cúpula dianteira e danificou a plataforma. pic.twitter.com/0d0KpI1ggj
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Os foguetes Vulcan com estágio superior Centaur serão capazes de erguer uma carga útil de 7,7 toneladas em órbita geoestacionária e substituirão cavalos de batalha como os foguetes Atlas V e Delta IV, que usavam motores russos RD-180. Os novos motores usarão gás natural liquefeito e oxigênio líquido como combustível para o palco principal. Será um foguete ecologicamente correto. O estágio superior do Centaur também é ecologicamente correto – funciona com hidrogênio e oxigênio líquidos.
O lançamento pré-estréia do Vulcan foi adiado para junho ou julho, mas ninguém pode dizer com certeza agora.