O helicóptero Ingenuity de Marte nunca mais decolará – danificou uma das pás e a NASA encerrou sua missão

A missão do helicóptero Mars Ingenuity da agência aeroespacial americana NASA chegou ao fim. O primeiro helicóptero da história a decolar na atmosfera de um planeta alienígena sofreu danos nas pás durante seu último vôo, ocorrido em 18 de janeiro de 2024. Em comunicado publicado em 25 de janeiro em seu site oficial, a NASA afirmou que o dispositivo “não era mais capaz de voar”.

Fonte da imagem: space.com

«A histórica aventura do Ingenuity, a primeira máquina voadora em outro planeta, chegou ao fim. Este incrível helicóptero voou mais alto e mais longe do que jamais imaginamos e ajudou a NASA a tornar o impossível possível. Missões como o Ingenuity permitem à NASA preparar o caminho para futuros voos espaciais e também preparar-se melhor para a futura exploração humana de Marte e de outros objetos no interior do sistema solar”, disse Bill Nelson, chefe da agência aeroespacial da NASA, num comentário.

A sombra da lâmina danificada do Ingenuity após seu 72º vôo sobre Marte em 18 de janeiro de 2024. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech.

O helicóptero Ingenuity foi entregue à superfície da cratera marciana Jezero junto com o rover Perseverance da NASA em fevereiro de 2021. A principal tarefa do helicóptero pesando 1,8 kg era demonstrar a possibilidade de usar tais máquinas na atmosfera rarefeita de Marte. E ele provou isso com sucesso durante os primeiros cinco voos na primavera daquele ano. Depois disso, a NASA decidiu estender a missão Ingenuity e usar o helicóptero como veículo de reconhecimento do rover Perseverance, que chegou ao planeta para procurar vestígios de vida marciana antiga e coletar amostras de solo marciano. Durante a missão estendida, o helicóptero fez mais 67 voos, superando significativamente quaisquer expectativas dos cientistas e engenheiros da missão.

Embora a maior parte da missão do Ingenuity estivesse programada para durar apenas 30 dias, o helicóptero continuou a operar em Marte por quase três anos. No total, ao longo de 72 missões, passou 129 minutos na atmosfera do Planeta Vermelho e percorreu uma distância de 17,7 km acima da superfície.

Infelizmente, o Ingenuity encontrou problemas em seu último voo, em 18 de janeiro. Pouco antes do pouso, “a comunicação entre o Perseverance e o helicóptero foi temporariamente perdida”, disse a NASA em um comunicado. O centro de comando na Terra foi posteriormente capaz de restaurar a comunicação com a máquina voadora, mas fotografias do dispositivo recebidas em 18 de janeiro mostraram que uma ou mais de suas quatro pás “foram danificadas durante o pouso”, informou mais tarde a agência aeroespacial.

Embora a missão do Ingenuity tenha chegado ao fim, ele certamente gravou seu nome nos livros de história da exploração espacial e abriu a porta para possíveis novas missões de exploração usando helicópteros semelhantes nas atmosferas de outros planetas.