O Google anunciou uma parceria com o Fundo de Defesa Ambiental (EDF), sem fins lucrativos, para mapear infraestruturas de petróleo e gás e fontes de emissões de metano. Em Março, a EDF planeia lançar o seu satélite MethanSAT, que irá monitorizar as emissões de metano, que tem um efeito de estufa mais forte do que o dióxido de carbono. O Google usará IA para identificar infraestruturas de petróleo e gás e criar um mapa global de fontes de poluição.
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«A infraestrutura muda rapidamente e manter esse mapa atualizado exige entrada constante de dados. Mas é precisamente nesta área que acumulamos muita experiência, afirma Yael Maguire, chefe do grupo Google Geo Sustainability. “Esta informação é extremamente valiosa para as empresas de energia, os investigadores e o setor público preverem e reduzirem as emissões de metano.”
Embora muitas agências governamentais e empresas privadas se concentrem no dióxido de carbono produzido pela queima de combustíveis fósseis na luta contra as alterações climáticas, as emissões de metano contribuíram com quase 30% para o aquecimento global do planeta até à data. O metano é o principal componente do chamado gás natural e vaza regularmente ao longo de toda a extensão de suas cadeias de abastecimento, desde poços até gasodutos e aparelhos de gás. Os aterros sanitários e a pecuária também são importantes fontes de poluição por metano.
Nos primeiros 20 anos após entrar na atmosfera, o efeito estufa do metano é 80 vezes mais forte que o do CO2. Felizmente, a duração da presença do metano na atmosfera é muito mais curta do que a do dióxido de carbono, cujo efeito dura centenas de anos. Os cientistas acreditam que a prevenção da poluição por metano pode ter um impacto tangível e, mais importante ainda, imediato na estabilização climática. “O tempo importa. Se reduzirmos as emissões de metano de forma rápida e acentuada, poderemos reduzir significativamente a taxa de aquecimento nas próximas décadas”, afirmou o cientista-chefe da EDF, Steven Hamburg.
A investigação realizada pela EDF e outros grupos mostrou que muitos países, incluindo os Estados Unidos, subnotificam significativamente a quantidade de metano que vaza das infra-estruturas de petróleo e gás. Como solução, a EDF lançou a iniciativa MethanSAT, que recebeu o apoio de muitos patrocinadores proeminentes. Em particular, a EDF está a colaborar com a Agência Espacial da Nova Zelândia, tornando o MethanSAT a primeira missão espacial do país com financiamento público. Em 2020, o Earth Fund de Jeff Bezos doou à EDF US$ 100 milhões para apoiar o programa MethanSAT.
O satélite da missão MethanSAT está programado para ser lançado em um foguete SpaceX Falcon 9 no próximo mês. Fazendo 15 órbitas ao redor da Terra por dia, o satélite medirá as emissões de metano nas maiores regiões produtoras de petróleo e gás do mundo. Algoritmos baseados no Google Cloud permitirão que a EDF rastreie as emissões totais. Nesta missão, a EDF colabora com o Center for Astrophysics, um projeto conjunto de Harvard e do Smithsonian Institution.
Já neste ano, os primeiros dados recolhidos pelo MethanSAT serão disponibilizados a investigadores e decisores políticos através do website do MethanSAT e do Google Earth Engine, a plataforma de dados geoespaciais baseada na nuvem da empresa. “Até ao final de 2025, deveremos ter uma imagem muito clara à escala global de todas as principais bacias de petróleo e gás do mundo”, afirma Hamburgo.
O Google já ajudou a EDF no passado: em 2013, a empresa colocou sensores para detectar vazamentos de metano em seus carros do Street View. Agora, o Google está começando a criar um dos mapas mais detalhados da infraestrutura mundial de petróleo e gás e das fontes de poluição por metano. A IA é treinada para detectar poços, estações de bombeamento, tanques de armazenamento e outras infraestruturas de combustíveis fósseis. Esses dados ajudarão a identificar fontes de poluição e a tomar medidas para reduzir vazamentos. Hoje, os vazamentos representam aproximadamente 1% da produção anual de gás nos Estados Unidos, totalizando 6,5 milhões de toneladas de metano por ano.
Infelizmente, corrigir estas fugas não é suficiente para atingir as metas climáticas globais. De acordo com ambientalistas radicais, só uma transição para energias limpas pode travar as alterações climáticas. Atendendo às suas exigências, o Google prometeu parar de criar ferramentas de IA dedicadas para aumentar a produção de petróleo e gás. No entanto, os ambientalistas não estão satisfeitos e exigem que a Google rescinda todos os contratos existentes com empresas de combustíveis fósseis.