Um grupo de cientistas americanos estudou a composição da cauda do asteróide (3200) Phaeton e descobriu que ela não é composta de poeira, como se poderia supor, mas de sódio gasoso, o que torna esse corpo celeste relacionado a cometas.
Fonte da imagem: nasa.gov
Em 2009, os astrônomos que observaram Phaethon usando o STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory) descobriram que, ao atingir o ponto de sua órbita mais próximo do Sol, o asteróide se torna mais brilhante e desenvolve uma cauda perceptível. O fenômeno acabou sendo estranho, porque os cometas feitos de gelo têm caudas, mas não os asteroides, que são feitos de pedra e metal. Por muito tempo acreditou-se que não era nem um rabo, mas o pó da superfície do objeto.
No entanto, os cientistas agora estabeleceram que Phaethon não emite poeira, mas sódio gasoso: sua atividade “semelhante a um cometa” não pode ser explicada pela poeira, mas os cometas simplesmente brilham quando se aproximam do Sol devido à liberação de sódio – portanto, houve uma suspeita de que o brilho do asteróide poderia aumentar devido ao sódio. Anteriormente, os pesquisadores descobriram que Phaeton, cujo diâmetro é de 6,3 km, ao se aproximar do Sol, aquece até uma temperatura de 750 ° C, na qual algumas substâncias evaporam.
Fotos de Phaeton com filtros SOHO de “sódio” (esquerda) e “poeira” (direita). No primeiro, a cauda é claramente distinguível.
Em seguida, outro observatório espacial, o SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), foi ligado ao estudo do asteroide, e o objeto foi observado por meio de dois filtros capazes de identificar sódio e poeira. Além disso, os pesquisadores recorreram aos arquivos de imagens STEREO e SOHO, que encontraram o aparecimento de uma cauda em Phaeton durante 18 aproximações do objeto ao Sol de 1997 a 2022. Os filtros SOHO confirmaram as suspeitas: a cauda do asteróide era especialmente visível e brilhante usando uma lente de “sódio”, enquanto outros filtros não davam tal efeito.
Assim, Phaethon acaba sendo ainda mais misterioso do que se pensava anteriormente. Ele se aproxima mais do Sol do que qualquer outro asteróide, sua superfície parece azul e também é provável que seja a fonte da chuva de meteoros Geminídeos, embora os cometas, e não os asteróides, sejam os responsáveis por tais fenômenos. A aproximação de Phaeton com a Terra é esperada apenas em 2093.