O asteróide Dimorph parecia uma melancia oblonga depois de ser atingido por uma sonda DART da NASA

Como parte de uma missão única da NASA em 2022, a espaçonave colidiu deliberadamente com o asteróide Dimorphos. O experimento Double Asteroid Redirection Test (DART) demonstrou a capacidade de ajustar a órbita dos asteróides para evitar sua potencial colisão com a Terra. Agora, especialistas do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA revelaram o que aconteceu com o asteroide após a colisão histórica.

Fonte da imagem: NASA, JPL-Caltech, Johns Hopkins APL

O Dimorph escolhido como alvo é um asteróide com um diâmetro de cerca de 170 metros orbitando o asteróide maior Didymos. O monitoramento das mudanças em sua órbita ao redor do corpo principal permitiu que os especialistas avaliassem os resultados do impacto do DART com alta precisão.

Publicado no Planetary Science Journal, o estudo descreve mudanças na forma e na órbita do Dimorph após o impacto. Shantanu Naidu, engenheiro do JPL e principal autor do estudo, aponta que a órbita do asteroide não era mais circular e seu período orbital foi encurtado em 33 minutos e 15 segundos. O asteróide assumiu a forma de um elipsóide triaxial, semelhante a uma melancia oblonga.

Antes da colisão (esquerda), o asteroide tinha o formato de uma bola achatada. Após a colisão (direita) – a forma é esticada

O estudo foi baseado em dados de três fontes. A primeira fonte é a própria espaçonave DART, que capturou imagens de alta resolução do Dimorph conforme ele se aproximava. Isto permitiu à equipe de cientistas medir com precisão a distância entre Dimorph e Didymos e determinar todos os parâmetros físicos do Dimorph antes da colisão.

O segundo foi um radar GSSR de 70 metros localizado na Califórnia, que mediu a posição e a velocidade de ambos os objetos. A terceira e principal fonte de dados da curva de luz veio de telescópios terrestres localizados ao redor do mundo. Juntos, esses dados permitiram determinar com alta precisão como a colisão afetou o movimento e a forma do asteroide no espaço sideral.

Foto do asteróide Dimorph dois segundos antes do DART colidir com sua superfície em 26 de setembro de 2022

A análise mostrou que as mudanças na órbita do Dimorph não ocorreram instantaneamente. Imediatamente após o impacto, o seu período orbital diminuiu 32 minutos e 42 segundos, e depois mais 33 segundos como resultado da perda do seu material rochoso. Como resultado, o Dimorph reduziu a sua órbita em torno do Didymos em 37 metros do que antes da colisão com o DART.

O estudo confirmou a hipótese de que a estrutura Dimorph é representada por um “amontoado de detritos” frouxamente conectado. Esta conclusão reflete-se em dados semelhantes obtidos durante a missão OSIRIS-REx da NASA ao asteroide Bennu em 2020, que quase engoliu o dispositivo durante a recolha de amostras de solo.

A missão Hera da Agência Espacial Europeia (ESA), prevista para outubro de 2024, é a próxima fase da investigação sobre os efeitos da colisão do DART com o Dimorph. Hera estudará o asteroide para obter mais dados sobre sua estrutura e comportamento no espaço.