Em 2016, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA) lançou uma missão para entregar amostras de solo do asteroide Bennu à Terra usando a sonda automática OSIRIS-REx (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer). Descobriu-se que durante a coleta de materiais em outubro de 2020, o dispositivo arriscou ficar para sempre preso em um asteroide – havia muitos vazios sob a superfície de Bennu.
Fonte da imagem: NASA / Goddard / Universidade do Arizona
Foi uma surpresa para a equipe de engenheiros envolvidos na missão OSIRIS-Rex que a estrutura da camada de asteroides logo abaixo da superfície está solta, consistindo de fragmentos de rocha frouxamente ligados com muitos vazios. A espaçonave conseguiu evitar afundar sob a superfície de Bennu apenas devido ao fato de que no momento certo seus motores foram ligados.
«Esperávamos que a superfície fosse bastante dura. Vimos uma parede gigante de detritos voando para fora do local de amostragem. Para os operadores de naves espaciais, foi realmente assustador. Acontece que as partículas que compõem a casca externa de Bennu estão tão frouxamente unidas que se comportam mais como um líquido do que como um sólido”, disse Dante Lauretta, professor de paleontologia da Universidade do Arizona.
A superfície solta de Bennu, composta de fragmentos de rocha em colisão, ajudará os cientistas a melhorar sua compreensão de como os asteroides se formam. Espera-se também que amostras de solo do asteroide ajudem no desenvolvimento de métodos para proteger a Terra da colisão com objetos espaciais semelhantes.