Nereida revelou-se o único satélite original de Netuno – sua composição não é semelhante à composição dos objetos do Cinturão de Kuiper.

A lua Nereida de Netuno provavelmente sobreviveu como parte do sistema original do planeta, em vez de ter sido capturada do Cinturão de Kuiper — uma região de corpos gelados além da órbita de Netuno. Essa é a conclusão a que chegaram os autores de um estudo publicado em 20 de maio na revista Science Advances, com base em dados do Telescópio Espacial James Webb da NASA.

Fonte da imagem: NASA, ESA, CSASTScI, JPL=Caltech, USGS

Durante muito tempo, acreditou-se que Nereida entrou no sistema de Netuno vinda de fora — assim como Tritão, a maior lua do planeta, que foi capturada pela gravidade de Netuno a partir do Cinturão de Kuiper. Tal captura normalmente perturba as órbitas de outros corpos que orbitam o planeta ou os ejeta do sistema, portanto, a sobrevivência da lua original era considerada improvável. A órbita irregular e altamente excêntrica de Nereida apenas reforçou essa teoria.

A natureza incomum de Nereida foi notada em 1949, quando foi descoberta pelo astrônomo Gerard Kuiper, que dá nome ao Cinturão de Kuiper. Em seu artigo anunciando a descoberta, ele escreveu: “Há alguma razão para esperar que este objeto possa conter a chave para o problema cosmogônico incomum apresentado pelo sistema de Netuno.”

A imagem da Voyager 2 mostra Nereida, a lua de Netuno.

Uma equipe liderada por Matthew Belyakov, do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), adotou duas abordagens: observações com o Telescópio Espacial James Webb e modelagem da dinâmica do sistema de Netuno durante sua história inicial. Pouco mais de dez minutos de observações foram suficientes para mostrar que Nereida difere significativamente dos objetos do Cinturão de Kuiper.

A lua revelou-se significativamente mais rica em gelo de água e mais brilhante, além de apresentar uma tonalidade azul mais pronunciada. No entanto, compostos orgânicos voláteis típicos de objetos do Cinturão de Kuiper não foram detectados. A modelagem também mostrou como a captura de Tritão pode ter impulsionado Nereida para sua órbita alongada atual. Em outras palavras, a órbita incomum é explicada não pela origem externa da lua, mas pelo choque causado pela captura de Tritão.

Um mosaico colorido de Tritão, a maior lua de Netuno, foi criado usando imagens capturadas pela sonda Voyager 2 da NASA durante sua passagem pelo planeta em 1989.

“Nereida representa um desvio significativo da norma”, afirmou Belyakov. Ele acrescentou que os novos dados alteram nossa compreensão da história do sistema de Netuno. Em vez do cenário de que os objetos desse sistema se formaram ou foram capturados após a captura de Tritão, o estudo sugere uma perspectiva diferente: Nereida provavelmente é uma das luas progenitoras do planeta que sobreviveu ao evento.