Nebulosidade em Netuno ligada à atividade solar

Ao ir para Netuno no futuro, não se esqueça de perguntar sobre a atividade atual do Sol. O clima neste planeta mais distante do nosso sistema dependerá disso. Os astrônomos descobriram a dependência da cobertura de nuvens em Netuno da atividade do Sol em seu ciclo de 11 anos. Quanto mais ativo o Sol, mais nuvens em seu céu e mais brilhante ele brilha quando visto da Terra.

Cobertura de nuvens em Netuno em diferentes anos (clique para ampliar). Fonte da imagem: NASA / ESA / Erandi Chavez, UC Berkeley / Imke de Pater, UC Berkeley.

Este estudo foi conduzido por um grupo de astrônomos liderados por especialistas da Universidade da Califórnia em Berkeley. Os cientistas levantaram arquivos de observações de Netuno desde 1994. Para o estudo, foram feitas imagens do planeta na faixa do infravermelho próximo, obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble e telescópios terrestres do Observatório. Keck no Havaí e o Observatório Astronômico Lick na Califórnia.

Com base nas imagens obtidas, os astrônomos calcularam a densidade das nuvens em Netuno e seu brilho (refletividade). Os picos de atividade e brilho das nuvens foram observados em 2002 e 2015, e os mínimos foram observados em 2007 e 2020, neste último caso, as nuvens praticamente desapareceram das imagens.

«Fiquei surpreso com a rapidez com que as nuvens desapareceram em Netuno – admitiu o professor Imke de Pater (Imke de Pater) da Universidade da Califórnia em Berkeley. “Essencialmente, vimos que a atividade na nuvem diminuiu ao longo de vários meses.” Além disso, observações recentes mostraram que a cobertura de nuvens em Netuno ainda não voltou ao seu nível anterior.

Ainda assim, as imagens analisadas revelam um padrão intrigante entre a cobertura de nuvens sazonais de Netuno e o ciclo solar, um período em que o campo magnético do Sol muda a cada 11 anos, tornando-se cada vez mais emaranhado como um novelo de linha. Esse processo se manifesta no aumento do número de manchas solares e no aumento do número de erupções no Sol ao máximo, após o que a atividade diminui e um novo ciclo começa.

À medida que a atividade do Sol aumenta, a intensidade da radiação ultravioleta de nosso luminar aumenta de maneira óbvia. Uma análise das imagens de Netuno mostrou que a cobertura de nuvens em Netuno começa a crescer cerca de dois anos após o pico da atividade solar ser atingido. Os cientistas também encontraram uma relação entre a quantidade de nuvens e o brilho do gigante de gelo da luz do sol refletida por ele.

«Esses dados notáveis ​​nos fornecem a evidência mais convincente de que a cobertura de nuvens de Netuno está correlacionada com o ciclo solar”, disse o professor de Pater. “Nossos resultados apóiam a teoria de que os raios ultravioleta do sol, quando fortes o suficiente, podem desencadear uma reação fotoquímica que leva à formação de nuvens em Netuno.”

A ciência terrestre atingiu o nível em que pode fazer previsões meteorológicas com base em observações através do abismo do espaço. Em última análise, isso ajudará a entender várias nuances do comportamento do clima na Terra e em outros planetas.