A NASA publicou um documento intitulado “Explorando Marte Juntos: Uma Solicitação de Serviços Comerciais”. As empresas privadas dos EUA são obrigadas a apresentar planos à agência para uma das quatro futuras missões privadas a Marte, incluindo a colocação de pequenos satélites em órbita e imagens do Planeta Vermelho. A NASA está disposta a pagar US$ 200 mil por um estudo sobre uma das missões de referência, ou US$ 300 mil por um máximo de dois estudos, e pretende conceder “vários” contratos.
Fonte da imagem: NASA
«O projecto de plano para o programa de exploração de Marte durante as próximas duas décadas incluirá missões mais frequentes e de baixo custo para alcançar resultados científicos convincentes para a comunidade em geral, diz o documento. “À medida que implementamos o plano, o governo e a indústria dos EUA colaborarão para alavancar produtos e serviços comerciais terrestres e lunares existentes e novos para reduzir os custos gerais e acelerar a liderança na exploração do espaço profundo.”
Em seu memorando de 496 páginas, a NASA descreve quatro “missões de design de referência” que as empresas podem se inscrever para desenvolver:
- Entrega e implantação de pequenas cargas úteis: “Lançar e entregar cargas úteis fornecidas pelo Programa de Exploração de Marte, incluindo possíveis CubeSats implantados, e operar na órbita de Marte. O peso da carga útil é de até 20 kg.”
- Entrega e armazenamento de cargas úteis maiores: “Lançar e entregar na órbita de Marte uma ou mais espaçonaves destacáveis e, opcionalmente, fornecer serviços para uma ou mais cargas úteis armazenadas com uma massa total de 1.250 kg.”
- Serviços de imagens eletro-ópticas: “Fornecer sensores e plataformas de espaçonaves em órbita para fornecer serviços de imagens de Marte por dois anos. As imagens serão usadas para apoiar pesquisas científicas, seleção de locais de pouso e avaliação de perigos, detecção de mudanças e monitoramento e planejamento de solo.”
- Serviços de retransmissão de próxima geração: “Fornecer serviços de retransmissão de comunicações Marte-Terra para instalações de superfície e orbitais dentro de quatro anos.”
Nos últimos anos, a NASA tem mudado deliberadamente de um modelo de “propriedade” de todos os activos e instalações necessárias para explorar o sistema solar para a utilização de serviços comerciais. Um excelente exemplo é o Programa de Tripulação Comercial. A NASA não possui o Crew Dragon da SpaceX, mas forneceu apenas financiamento parcial para o seu desenvolvimento e agora simplesmente paga pela entrega de astronautas conforme necessário. Ao mesmo tempo, a SpaceX tem a capacidade de realizar missões privadas.
A NASA estendeu esta abordagem à Lua através do seu programa Commercial Lunar Payload Services, ao abrigo do qual adquire serviços para enviar veículos para a Lua a empresas como Astrobotic, Intuitive Machines e Firefly. O aumento do risco de fracasso (como aconteceu com a recente missão astrobótica) é compensado para a NASA pelos custos mais baixos e pelo desenvolvimento mais rápido da indústria espacial comercial. Em última análise, isso permitirá que a NASA faça mais ciência e pesquisa.
Agora a NASA procura expandir a sua abordagem comercial à exploração de Marte. O actual pedido de propostas é significativo tanto para a agência como para a indústria espacial, embora os montantes em dólares envolvidos sejam pequenos.
À primeira vista, a favorita na “corrida para Marte” é a espaçonave Starship da SpaceX, que foi inicialmente desenvolvida e testada especificamente com o propósito de colonizar Marte. Muitos cientistas e pesquisadores observam o potencial significativo da Starship e estão extremamente interessados em usá-la para estudar o Planeta Vermelho.
Fonte da imagem: SpaceX
No entanto, a NASA está ampliando o leque de potenciais participantes. O tamanho da carga útil de apenas 20 kg abre as portas para uma ampla gama de fornecedores, e os serviços de imagem podem ser atraentes para empresas que já o fazem na órbita baixa da Terra, como a Planet. Como resultado, muitos cientistas questionam-se agora se a proposta da NASA atrairá um número significativo de novas empresas, ou se os desafios únicos de Marte, combinados com baixos retornos comerciais e elevados níveis de risco, interessarão apenas aos grandes intervenientes já envolvidos.
Uma abordagem comercial à exploração espacial tem potencial para a NASA substituir potencialmente a sua frota envelhecida. Por exemplo, a sonda Mars Reconnaissance Orbiter está no Planeta Vermelho desde 2006, fornecendo imagens de alta resolução e transmitindo mensagens da superfície de Marte para a Terra. A NASA espera que os fornecedores comerciais possam assumir algumas ou todas essas funções no futuro.
Deve-se notar que a NASA não está atualmente solicitando propostas para uma sonda comercial em Marte. Actualmente, tal “licitação” pode ser excessivamente ambiciosa, limitando o número potencial de licitantes a alguns dos maiores, como a SpaceX e a Lockheed Martin.