Mars Express Orbiter, que busca água em Marte, receberá uma atualização de firmware 19 anos após o lançamento

Lançada em junho de 2003, há 19 anos, a espaçonave Mars Express da Agência Espacial Européia (ESA) receberá uma atualização de software para seu radar científico MARSIS. O novo firmware permitirá que a sonda continue procurando por água abaixo da superfície marciana e rastreie com mais eficiência a lua mais próxima do planeta, Fobos.

Fonte da imagem: ESA

O blog da ESA afirma que o instrumento Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS) a bordo da Mars Express desempenhou um papel crítico na busca e detecção de sinais de água líquida em Marte, incluindo um lago de água salgada de 20 km por 30 km enterrado sob 1,5 km de gelo na região polar sul do planeta.

O computador de bordo do dispositivo roda sob o sistema operacional Windows 98 e é baseado no processador RAD750, que é um chip PowerPC 750 de núcleo único com frequência de 233 MHz aprimorado para funcionar em condições de alta radiação. O mesmo processador já foi usado em computadores iMac. Além disso, o RAD750 também serve como o núcleo dos rovers marcianos Curiosity e Perseverance que atualmente exploram a superfície do Planeta Vermelho. Os telescópios espaciais Kepler e Fermi também operam em sua base.

Engenheiros do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália estão trabalhando na atualização do firmware Mars Express. “Enfrentamos vários desafios quando decidimos aumentar o desempenho do MARSIS. Até porque o software MARSIS foi originalmente desenvolvido há mais de 20 anos usando um ambiente de desenvolvimento baseado no Microsoft Windows 98”, disse o engenheiro de software de bordo do MARSIS, Carlo Nenna.

O novo software inclui uma série de mudanças que melhoram a recepção do sinal e o processamento de dados a bordo para aumentar a quantidade e a qualidade dos dados científicos enviados de volta à Terra.

«Anteriormente, para estudar as características mais importantes de Marte e estudar sua lua Fobos, contamos com uma tecnologia sofisticada que armazenava muitos dados de alta resolução e preenchia a memória interna do instrumento muito rapidamente. Ao descartar dados que não precisamos, o novo software nos permitirá operar o MARSIS cinco vezes mais e explorar uma área muito maior a cada passagem”, acrescentou a ESA.

Os pesquisadores acrescentam que perto do pólo sul de Marte já foram observados sinais que indicam a presença de água líquida. O novo software do orbitador marciano permitirá estudar rapidamente essas regiões em alta resolução, confirmando ou refutando dados obtidos anteriormente.