O Telescópio Espacial James Webb (JWST) enviou imagens da galáxia anã NGC 4449, que está passando por uma explosão de formação estelar – este processo foi desencadeado pela absorção de uma galáxia ainda mais compacta NGC 4449B.
Galáxia NGC 4449. Fonte da imagem: esawebb.org
NGC 4449 está localizada a 12,5 milhões de anos-luz da Terra e é observada na constelação de Canes Venatici. Tem muitas semelhanças com a Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia que orbita a Via Láctea. Ambos são pequenos e de formato irregular, além de apresentarem uma faixa característica no centro. Mas, ao contrário do nosso vizinho mais próximo, NGC 4449 está a experimentar uma formação estelar ativa ao longo de todo o seu comprimento e largura. A formação de estrelas ocorre quando o gás hidrogênio molecular que preenche uma galáxia começa a ser perturbado pela interação gravitacional ou por uma colisão com outra galáxia.
Galáxia NGC 4449 (NIRCam)
NGC 4449 faz parte do grupo M94, que consiste em cerca de duas dezenas de galáxias, o que significa que possui vários vizinhos com os quais é possível interagir. A evidência de tal interação foi obtida em 2012 – esta é a absorção de uma galáxia satélite menor NGC 4449B. As forças gravitacionais das marés criaram turbulência no gás molecular em torno de NGC 4449, levando à formação de numerosos aglomerados de estrelas jovens. Esses aglomerados são claramente visíveis em imagens tiradas por câmeras de infravermelho próximo (NIRCam, comprimento de onda de 0,6 a 5 µm) e infravermelho médio (MIRI, 5–28 µm). As imagens são muito diferentes umas das outras, as cores nelas não correspondem à realidade, mas refletem a imagem na faixa do infravermelho.
Galáxia NGC 4449 (MIRI)
A imagem NIRCam mostra aglomerados de estrelas quentes recém-nascidas contra um fundo de estrelas mais antigas, cuja luz é indicada por um brilho azul difuso. O centro brilhante está rodeado por redemoinhos de poeira que marcam regiões de formação estelar em nuvens de gás molecular ionizado pela radiação de aglomerados de estrelas jovens – estes aglomerados são representados por regiões azuis compactas. A imagem MIRI mostra o esqueleto empoeirado da NGC 4449, que parece mais concentrado do que o material capturado pelo NIRCam. As nuvens de poeira laranja-avermelhadas contêm hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs). Estas moléculas são os blocos de construção das partículas de poeira interestelar e também desempenham um papel fundamental na distribuição da matéria orgânica. As áreas amarelas brilhantes são locais de formação estelar ativa e as manchas azuis brilhantes indicam estrelas na galáxia.
Juntos, o NIRCam e o MIRI demonstram claramente o que está a acontecer numa galáxia que atravessa uma fase turbulenta, cujo desenvolvimento está predeterminado para os próximos milhares de milhões de anos. NGC 4449 é um exemplo do que poderia acontecer na Grande Nuvem de Magalhães se a interação da galáxia com a Pequena Nuvem de Magalhães ou mesmo com a Via Láctea se intensificasse. NGC 4449 também segue a história de pequenas galáxias que existiram no Universo primitivo – tornaram-se os blocos de construção de galáxias maiores, e as suas explosões estelares geraram grande parte da energia ionizante que pôs fim à Idade das Trevas do Universo. Em outras palavras, NGC 4449 é uma janela tanto para o passado quanto para o futuro da evolução galáctica.