O Telescópio Espacial James Webb encontrou vapor de água em torno de um cometa localizado no cinturão principal de asteróides entre Júpiter e Marte. A observação da espaçonave traz mais uma prova para o tesouro da hipótese de que a água na Terra poderia ter surgido devido a cometas. A descoberta do telescópio também mostra que a água no início do sistema solar pode ter sido armazenada como gelo no cinturão principal de asteroides.
Fonte da imagem: NASA, ESA
Ao contrário do nome, além dos asteróides, o cinturão principal de asteróides também contém objetos que periodicamente apresentam um halo chamado coma, bem como uma cauda de gás e poeira. Eles foram recentemente classificados como cometas. 238P/Read é um dos três objetos asteróides do cinturão principal que se enquadram nessa classificação.
Cometa 238P/Read visto por James Webb em 8 de setembro de 2022. Fonte da imagem: NASA, ESA, CSA, M. Kelley, H. Hsieh, A. Pagan
Antes disso, pensava-se que todos os cometas se originavam no cinturão de Kuiper além de Netuno, ou na chamada nuvem de Oort, nos arredores do sistema solar, onde o gelo pode ser armazenado longe do sol. O material gelado que se vaporiza à medida que o cometa se aproxima do Sol é o que lhe confere a coma e a cauda características que o distinguem dos asteroides. Por muito tempo, os pesquisadores presumiram que o gelo de água também poderia persistir no cinturão de asteróides mais quente dentro da órbita de Júpiter. No entanto, foi possível confirmar isso experimentalmente apenas graças às observações de “James Webb”.
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Ao mesmo tempo, a observação do cometa 238P/Read deu origem a um novo mistério. O objeto não continha dióxido de carbono, o que os cientistas esperavam ver. Os pesquisadores explicam que normalmente cerca de 10% dos voláteis de um cometa são dióxido de carbono, que é facilmente evaporado pelo calor do sol. No entanto, nenhum dióxido de carbono foi encontrado em 238P/Read.
Análise espectral dos cometas 238 P/Read (branco) e 109 P/Hartley 2 (azul) para água e dióxido de carbono. Fonte da imagem: NASA, ESA, CSA, J. Olmsted
Os cientistas apresentaram várias hipóteses. Uma delas é que o cometa continha dióxido de carbono na época de sua formação, mas com o tempo o perdeu completamente sob a influência do sol. O dióxido de carbono evapora mais facilmente do que o gelo de água e pode desaparecer em bilhões de anos. Uma sugestão alternativa é que o cometa do cinturão de asteróides principal poderia ter se formado em uma parte particularmente quente do sistema solar, onde o dióxido de carbono não estava disponível.